— Была одна причина, — почему-то со вздохом ответила Пард, затем подняла правую руку, указав на здание с восточной стороны парка, на Централ Парк Ист.
— …
Харуюки и все остальные дружно перевели взгляды. Наполовину прогнивший корпус Ист окружало молчание, не нарушаемое ни единым движением…
Как вдруг…
— Не заждались, Нега Небьюлас?! — прогремел голос.
В следующий миг на крыше корпуса Ист возникли два силуэта, причем, почему-то на большом удалении друг от друга, оба крупные и со сложенными на груди руками.
Затем между ними появились еще два, потом между теми еще… десятки фигур на глазах выстраивались в шеренгу и, наконец, в самом ее центре выскочил миниатюрный дуэльный аватар.
Центральный аватар молча поднял правую руку и указал в желто-зеленое небо. По этой команде остальные тридцать человек приняли позы, напомнив каких-то могучих рейнджеров, и громко прокричали:
— ВИ. А. ПРОМИНЕ-Е-Е-Е-ЕНС!
Из-за спин аватаров в небо взмыли с пяток фейерверков и разорвались в воздухе с не слишком грозными хлопками.
— …
От такой неожиданности все одиннадцать легионеров Нега Небьюласа обомлели, и лишь Пард со вздохом повторила:
— ...Sry.
— Леопард… хочешь сказать, они так долго не появлялись потому, что готовили вот это? — уточнила Фуко, и алый леопардовый аватар виновато кивнул.
— Йес. Рейн сказала, что такие вещи положено открывать эффектно.
— А-ха-ха… и правда, Нико так может… — кривовато усмехнулся Харуюки, а затем с громким «Э-эй!» помахал рукой все еще позирующему в центре шеренги на крыше корпуса Ист дуэльному аватару Красной Королевы Скарлет Рейн, также известной как «Кровавая Буря».
Нико еще секунды две повыпендривалась, но потом несколько смущенно шагнула вперед, оттолкнулась от края крыши и спрыгнула на землю. Пока подчиненные Королевы следовали ее примеру, она успела подбежать к Харуюки и ткнуть его в бок.
Они, как зрители, не могли получать и наносить урон, но Харуюки все равно издал рефлекторное «уф» и запротестовал:
— Ч-что ты делаешь?
— Слушай, ты, какое к черту «Э-эй»?! Весь настрой портишь!
— И-и что я должен был сказать?..
— После такого вам надо было самим выстроиться и изобразить чего-нибудь в ответ!
— Э. Э-э? Это как?..
— Ну, ты бы хоть под конец выкрикнул что-то типа: «Вас приветствует Нега Небьюлас!» или «Мы — Нега Небьюлас!»
— Мы точно воздержимся, — резко ответила Черноснежка вместо Харуюки, затем сокрушенно покачала головой, откашлялась и продолжила чуть громче: — В любом случае, Красная Королева, я благодарю тебя за то, что ты исполнила обещание и привела на сегодняшнюю встречу всех своих легионеров. Я бы сказала, что времени у нас мало, и надо поскорее перейти к делу, но…
Нико отошла на шаг от Харуюки и тоже заговорила строгим голосом, приличествующим королеве.
— Да, Черная Королева, я тоже признательна, что ты пришла в Накано 1. И да… я бы тоже сказала, что надо поскорее начать, но…
Она прервалась и перевела взгляд на север, Харуюки сделал то же самое.
Пресловутое розовое облако уже успело перебраться через дорогу и коснулось северной границы парка.
— Надо же было попасться Эпидемии, такой веселой и такой раздражающей. Нельзя, чтобы Пард и Рейкер отравило. Может, начнем сначала?..
Но не успел кто-либо из Нега Небьюласа ответить Нико, как…
Из рядов Проминенса раздался на редкость бодрый голос:
— У меня есть отличная идея, голова!
— М-м?
Нико обернулась, и в то же время из ее отряда выпрыгнул невысокий аватар. Определенно сказать о нем можно было лишь то, что его голос походил на мужской. Голову скрывала шляпа с широченными полями, а тело пряталось под длиннющим халатом, доходившим до самой земли.
— М… это ведь… — пробормотала стоявшая рядом с Харуюки Черноснежка.
— Ты его знаешь, семпай? — тихо спросил тот.
— Скорее всего, да… но сейчас давай выслушаем, что он скажет. Боюсь, что ничего хорошего.
Предсказание Черноснежки сбылось через несколько секунд, когда Нико задала вопрос:
— И что у тебя за идея, Дайн?
Потому что одетый в шляпу аватар, которого Нико назвала «Дайном» полным уверенности голосом предложил…
— Переключите-ка режим на королевскую битву. Тогда я вам это облако одной левой обезврежу!
...Совершенно безумную затею.
Пока что на этом уровне получать и наносить урон, а также как-либо физически вмешиваться в происходящее могли только Скай Рейкер и Блад Леопард. Однако если переключить дуэль в режим королевской битвы, то и Харуюки, и все остальные зрители превратятся в дуэлянтов, что значительно повысит риск какой-либо непредвиденной ситуации. Если говорить о крайних случаях, то Черноснежка или Нико даже могли лишиться очков из-за срабатывания правила внезапной смерти, установленного для аватаров девятого уровня.
Харуюки предполжил, что Нико, конечно же, откажется, но…
— М-м… — протянул маленький алый аватар, а затем перевел взгляд больших линз на Черноснежку. — ...Вот тебе и предложение… что скажешь, Лотос? Прерывать битву и ускоряться заново как-то лениво, да?
— Хм…
Черноснежка тоже не стала сходу отказываться и вместо этого посмотрела на Фуко. Уже через мгновение они, видимо, пришли к общему мнению, поскольку затем она снова взглянула на Красную Королеву и кивнула.
— Согласна. Начинать сначала и еще раз смотреть на вашу ультра-крутую сцену приветствия — совсем не вариант.
— Эй! С чего это не вариант?! — вспыхнула Нико, но тут же отступила и взглядом подала знак Пард.
Леопардовый аватар быстро забрался в инстру, и перед глазами каждого зрителя высветился запрос подтверждения на смену режима. Харуюки не покидало неприятное предчувствие, но он не осмелился спорить с Черноснежкой после того, как та дала добро.
Более того, и Такуму, и Тиюри, и даже уступавшее Сильвер Кроу по уровню трио Шоколад Папетты спокойно коснулись своих окон, так что Харуюки помолился богам Ускоренного Мира, прося, чтобы «встреча закончилась без происшествий» и нажал «YES».
Мысль о богах сразу же заставила задуматься о тринадцатом легионере Нега Небьюласа, но Харуюки, увы, не мог призвать ее сюда. Если бы кто-то со стороны красных заметил ее и затребовал бы объяснений, тут поднялся бы такой переполох, что на его разрешение ушло бы намного больше отведенных тридцати минут.
«Прости, Метатрон, но с красными тебя придется познакомить после этого собрания».
Пока эта мысль проносилась в голову Харуюки, аватары закончили нажимать на кнопки, и перед глазами появились пылающие буквы «A BATTLE ROYALE IS BEGINNING!», а вместе с ними — десятисекундный отсчет. Когда цифры дошли до нуля, шкалы Скай Рейкер в верхнем левом углу сменили собственные шкалы Сильвер Кроу. В верхнем правом углу по вертикали выстроились уменьшенные шкалы всех остальных аватаров.
Стоило режиму смениться, как одна из фигур кинулась в сторону северной границы парка. Она принадлежала тому саму одетому в шляпу аватару Проминенса, который и предложил поменять режим. Харуюки перевел взгляд вправо, чтобы разузнать, как на самом деле зовут этого Дайна, но из-за обилия шкал так и не смог определить ту, которая принадлежала ему.
Дайн остановился где-то в пятнадцати метрах от остальных и бодро воскликнул:
— Отлична-а-а!
Затем из-под плаща быстро высунулись тощие руки. Облако тем времени приближалось к нему спереди, клубясь, словно живое. Дайн, конечно, сказал, что обезвредит его одной левой, но как именно он собирался это сделать?..
На глазах более чем сорока аватаров Дайн встал в стойку, словно готовя спецприем, постоял в ней пару секунд, а затем повернул голову назад.
— ...Сорян, но дайте-ка мне энергии, кто-нибудь!
— …
Весь Нега Небьюлас дружно лишился дара речи, а Нико протяжно вздохнула.
— Времени нет, давай поторапливайся! — крикнула она и сорвала с пояса маленькое Усиливающее Снаряжение в виде пистолета.