— Рениса! — Раздался крикливый голос матери. — Что ты опять натворила, негодница⁈ Почему Рош отправил тебя домой на почтовой повозке⁈
Рениса мигом вскочила на ноги и понеслась к шкафу, открыв который спешно вытянула оттуда шёлковый халат. Обычно она надевала его только после посещения ванной, но длинные полы прекрасно подходили для маскировки. Торопливо нацепив халат, Рениса нервно оглядела себя, желая убедиться, что платье не выпирает и не торчит где-нибудь снизу. Она едва успела подвязать короткий пояс, когда мать ввалилась в комнату без стука. Эта была высокая чуть полноватая женщина с густыми насупленными бровями и вечно недовольным взглядом. По обыкновению на ней красовалось яркое платье, вполне годившееся для выхода в свет, а не прогулок по гарему, и висело множество украшений. Что ни говори, а Р’тар Сарояна любила принарядиться.
— Почему ты не отвечаешь? — Голос матери стал ещё выше и громче, так что в нём появились визгливые нотки. Сарояна частенько срывалась на крик, когда что-то шло не по её желанию, и сейчас был именно тот случай: — Неужели так сложно было оповестить о своём прибытии родную мать!
— Я безумно устала, мама! — капризно проворчала Рениса, даже не оборачиваясь. Боясь выдать себя взглядом, она нарочито небрежно подошла к зеркалу и, с ужасом заметив, что совсем забыла распустить причёску, начала демонстративно вытаскивать из волос шпильки. — Эта дорога была просто кошмаром! Мне жизненно необходима горячая ванна! — попыталась вызвать жалость Рениса, тем самым надеясь, что мать переключится и нависшей, как грозовая туча, выволочки удастся избежать. Придумывать приходилось на ходу, и это больше напоминало выступление канатоходца. Одно неверное движение — и падение неизбежно. Думать о чём-то ещё уже просто не получалось, потому все мысли о внезапном появлении дома мигом были отброшены в далёкий ящик.
— И это всё, что ты хочешь сказать матери после долгой разлуки⁈ — с нажимом уточнила Сарояна, начиная распаляться. Рениса хорошо знала это свойство своей матери. Стоило проявить хоть каплю, (да что там!) лишь намёк на неуважение или не уделить должного внимания, как та взрывалась от возмущения. Признаться, подобная несдержанность нередко заставляла Ренису стыдиться собственной матери, но унять её не было решительно никакой возможности. Вот и сейчас Сарояна уже рвала и метала жгучими взглядами.
— Я не хотела тебя тревожить своим измученным видом, — Рениса добавила заискивающие нотки, надеясь, что такая псевдозабота несколько умерит материнский гнев. — Ты просто не представляешь, мама, мне пришлось трястись в отвратительной повозке целых два дня!
— Вот я и хотела бы узнать, как такое могло случиться⁈ Где твой отец? Почему ты приехала одна⁈ — бушевала Сарояна. Она застыла в двух шагах от Ренисы, встав в грозную позу и уперев руки в бока.
— Ох, мама, — жалобно протянула Рениса и, заметив, что та немного смягчилась, попеременно вздыхая, продолжила: — Это всё из-за Каэра! Там происходит какая-то жуткая неразбериха. То умирает их король, то претендентов на трон скрывают, то пытаются протащить своего кандидата, в общем, голова кругом!
Сарояна рассеянно кивала головой, впрочем, не сильно вникая. Её редко волновала политика и куда больше заботили гуляющие по царству слухи, да домашние дрязги.
— Папеньке пришлось задержаться, вот он и выслал меня добираться самой! — закончила Рениса, скорчив скорбную мину. Она была вполне довольна тем, как ей удалось избежать всякого рода уточнений. Если повезёт, то отцу и в голову не придёт сопоставлять дни, правда и на этот случай Рениса уже знала, какой дать ответ. В конце концов, вывалиться при неудачном повороте из повозки мог кто угодно! А уж придумать слезливую историю о том, как ей пришлось идти пешком до ближайшего города и вовсе не составило бы никакого труда. Однако реакция матери тут же перевернула всё с ног на голову.
— Безобразие! — вспыхнула Сарояна, и этот огонь уже невозможно было погасить. Он только разгорался сильнее и сильнее, подобно лесному пожару на сухостое. — У твоего отца, видимо, совсем плохо с головой! Как можно отправить незамужнюю дочь без сопровождения⁈ Просто немыслимо! Что подумают добропорядочные сэйлы и их жёны? Так может показаться, словно наша семья и вовсе не заботится о репутации! Как будто нам мало того пятна позора, очернившего всю нашу жизнь! Если бы не попустительство твоего отца…
Рениса устало закатила глаза, отлично понимая, куда сейчас заведёт материнский монолог. И дня не проходило без того, чтобы Сарояна не припомнила недостойные слухи, ходившие лет пять назад о Рене. Мать готова была бесконечно сокрушаться о потерянном добром имени семьи Эйлос и негодовать о недостойном поведении отцовской любимицы. Рена всегда стояла ей поперёк горла. И хотя Рениса в тайне завидовала старшей сестре, особенно её красоте и талантам, всё же терпеть ежедневные материнские излияния порой было выше всяких сил.
— Сбежать с любовником! — неистовствовала Сарояна, наседая на излюбленную тему. — С мерзким эльфом! Не представляю, как достопочтимый Д’хас Даркал смог простить подобный проступок!
— Мама, довольно, это же только слухи! — попыталась остановить её Рениса, но потерпела в этом безоговорочное поражение. Сарояна была неумолима.
— Я видела это своими собственными глазами! Она сразу приметила того смазливого нахала и без капли стыда разгуливала с ним по нашему саду!!! И после всего этого… — от разрывавших её эмоций мать едва не задыхалась. — После всего этого, — повторила она, едва не переходя на крик: — Рош зачем-то забрал тебя в столь опасное место! Что делать благовоспитанной сэйлини среди беспринципных иноземцев⁈ Твой отец совершенно не бережёт тебя и не думает о твоём будущем! Сколько раз я просила его поскорее подыскать тебе хорошего мужа⁈
В конце концов, всё всегда сводилось к одному и тому же. Замужество. Сарояна буквально помешалась на нём, тогда как у Ренисы подобные разговоры вызывали глухую ярость, которая сегодня впервые переросла в открытое противостояние.
— Но я не хочу замуж! — в сердцах воскликнула она.
— Что значит не хочешь⁈ — ошеломлённо переспросила Сарояна. — О Полоз, как такое можно говорить⁈
— Но это так! — Рениса ощущала себя взвинченной до предела. Накопившиеся за все дни тревоги обещали в скором времени вылиться в истерику. — Я не желаю всю свою жизнь провести в четырёх стенах гарема, как ты! Мне нет дела до пустых слухов, интриг и бессмысленной борьбы за статус любимой жены. Очевидно же, что я со своей невзрачной внешностью всегда буду в проигрыше, не лучше ли мне в таком случае выбрать иную судьбу?
— Что за ерунда! Какая ещё другая судьба⁈ — негодовала мать. — Тебе нужно выйти замуж и подарить мужу наследника. Это твой долг и главный смысл в жизни! Разве я тебя не этому учила?
— Только этому ты меня и учила! — со злостью выдала Рениса, ощущая, что не в силах бороться с эмоциями. Материнские наказы давно завязли на зубах, и до сих пор ей не хватало духу восстать против них. Но то ли недавний страх, то ли подскочивший после всех тревог и волнений адреналин заставили выплеснуть всё накопившееся. — Ты никогда не спрашивала, чего хочу именно я! Всё решала сама! Сначала не дала мне даже шанса стать ювелиром, как мами Ладира, лишь потому, что для тебя это мужское занятие! Затем отказала в уроках рисования, видите ли это пустое марание бумаги! А теперь, когда я только начала делать успехи, помогая отцу, ты снова хочешь всё разрушить!
— Как ты разговариваешь с матерью⁈ — Сарояна бросила на неё суровый взгляд, заставивший внутренне сжаться, а потом принялась расхаживать по комнате, сетуя и причитая. Она картинно заламывала руки и неодобрительно качала головой. — Я так и знала, что не стоило уступать Рошу и отпускать тебя к иноземцам! Приличной сэйлини положено заниматься домом и готовиться к браку, а не крутиться на балах и подвергать себя опасности! Вот и результат! Теперь забота матери для тебя ничего не значит, а в голове одни глупости! Подумай о своём будущем, ты же не можешь до старости быть на побегушках у отца и брата!