— Почему это на побегушках? — с вызовом спросила Рениса. — Я вполне могу занять и более достойное место…
— Место⁈ — резко оборвала её мать. — Какая несусветная чушь! Никто не назначает женщин на должности! Наш удел замужество и дети…
— А ещё мастерские и Храмы, — ввернула Рениса, но то была отчаянная попытка не расставаться с взлелеянной мечтой. К сожалению, Сарояна говорила безжалостную правду. Царство нагов не допускала в политику женщин, и уж подавно им нечего было делать в посольской миссии. Её помощь отцу была лишь его блажью, причём, разумеется, временной. И в любой момент эта благосклонность могла закончиться или переместиться на следующую сестру — юную Рианму, куда более вёрткую и смазливую. Во многом именно поэтому Рениса так неистово цеплялась за любой шанс проявить себя, чтобы продержаться подольше.
«Лучше бы я согласилась на то безумное свидание!» — мысленно пожалела она, укоряя себя за поспешность. Что в итоге она выиграла? Очередную ссору с матерью: её бесконечные упрёки и чаяние поскорее устроить ей замужество! Куда лучше было бы дрожать, как осиновый лист, перед опасным ликом демона, обещавшего выдать ценные сведения. Там, рискуя своей репутацией, а может и жизнью, она крохотными шагами двигалась прочь от беспросветно унылого и похожего на вязкое болото существования замужней женщины, теперь же, стоя напротив матери, она ощущала, как её всеми силами вталкивают и втискивают в это узкое прокрустово ложе.
— Не морочь себе голову разными глупостями, Рениса! — Голос матери выдернул её из сожалений. — Как только вернётся Рош, я снова с ним серьёзно поговорю. Пора заканчивать эти опасные вылазки во Дворец и, наконец, начать поиски подходящей партии.
Рениса не нашла, что сказать в ответ. Это было полное поражение. И, заметив, что она сдалась, Сарояна двинулась в её сторону с ликующей улыбкой.
— Пойдём, я помогу тебе как следует вымыть волосы, — заботливо предложила она, прикасаясь к распущенным прядям. Однако её внезапная близость вновь заставила встать Ренису на дыбы. Пусть мать и победила, но тайну демонического платья она не собиралась ей раскрывать, предвидя настоящий скандал!
— Я сама! — откинув её руку, заявила Рениса, но, заметив поднимающуюся волну раздражения у матери, быстро добавила: — Будущей жене надо учиться самостоятельно приводить себя в порядок!
Расчёт оказался верным. Сарояна, не скрывая своего довольного настроения, милостиво отступила, Рениса же поспешила скрыться в ванных комнатах, надёжно запирая за собой все замки.
* * *
Как и ожидалось, Рош появился в имении только на следующее утро. Нанятый экипаж остановился напротив ворот уже после того, как подали завтрак. Степенное размеренное утро, разбавленное только привычными окриками Сарояны в адрес младших сестёр, да непринуждённой беседой остальных мами, было тотчас превращено в настоящий балаган. Бойкая Рэйнима с воплем «папа!» тут же подскочила со своего стула, едва заслышала грохот открывающихся ворот и устремилась во двор. Попытавшаяся остановить её старшая Рианма в итоге тоже была вынуждена покинуть своё место и погнаться за сестрой. Вслед за ними не удержался от детской шалости и Рамисар, прибывший с военных учений на недолгие каникулы. Впрочем, его не за что было винить, в отличие от сестёр, брат встречался с отцом от силы раз в год. В конечном счёте, стол покинула и Мальда, чтобы приглядеть за девочками, а за ней потянулись и прочие мами. И только Рениса не спешила подниматься, равнодушно продолжая ковыряться в тарелке. От внезапной новости у неё мгновенно пропал аппетит, она с нескрываемым раздражением тыкала вилкой в рагу, будто желала поквитаться с кусочками мяса за собственную невезучесть. После вчерашнего разговора с матерью, Рениса молила Полоза лишь об одном — как можно дольше задержать на Каэре отца, однако тот не внял её жалобным просьбам. Чувство, как будто на шее затягиваются силки, только возрастало.
— Ты что же, не хочешь поприветствовать отца? — поднимаясь вместе со всеми, недовольно спросила Сарояна, и Рениса с печальным вздохом отложила вилку.
— Иду, — выдавила из себя она, неохотно вставая.
Рениса так и плелась позади всех, едва передвигая ноги, и только неодобрительные взгляды матери, которые та то и дело бросала на неё, заставляли двигаться. Когда она, наконец, вышла из дома сестры и брат уже вовсю обнимались с отцом. Рениса с нескрываемой завистью взирала на их тёплую близость. С ней отец всегда более сдержан, впрочем, возможно, она в том была виновата сама. Рениса никогда не липла и не лезла, как шумная и беззастенчивая Рэйнима или как весёлая и озорная Рианма. Она предпочитала стоять в стороне и терпеливо ждать своей очереди, а та, как всегда и бывает в больших семьях, для робких и несмелых всегда приходила под конец. И этот день не стал исключением. Ренисе пришлось простоять едва ли не четверть часа, наблюдая то за радостными гвалтом устроенным братом и сёстрами возле отца, то за милой беседой с мами. До ушей донеслись счастливые рассказы Ладиры о малютке Рэмике, сменившиеся тревогами Мальды по поводу обучения Рианмы и гордостью Сарояны из-за успехов в тренировках Рамисара. И лишь после скромного доклада мами Найрини о домашних делах, Рош, наконец, воззрился на Ренису, притулившуюся возле каменной ограды.
— Ты! — Он едва не указал на неё пальцем. — Через час в моём кабинете!
Резкий приказ вызвал удивление у всех домочадцев. В тот миг Ренисе отчаянно хотелось раствориться в небытие, чтобы не ощущать на себе любопытные и подозревающие взгляды. И уж точно не видеть, как мать за секунду из хвастливого павлина превращается в злобную фурию.
— Значит, всё-таки что-то натворила! — сверкнув обжигающим взором, с гневом воскликнула она.
— Ничего! — дерзко ответила Рениса, своей грубостью заставив всех, кроме матери отвести взгляды.
Отец сделал вид, что не слышал, и не стал останавливаться, чтобы сделать прилюдное замечание. Вместо этого он ускорил шаг, направляясь к открытой двери дома. Мами Ладира и мами Найрини так же предпочли не вмешиваться в чужие дела и последовали за ним. Мами Мальда, поспешно прихватив за руку упирающуюся Рэйниму и что-то негромко цыкнув Рианме, так же предпочла убраться от вероятного скандала, который не разгорелся только благодаря Рамисару.
— Матушка, — Брат положил руку Сарояне на плечо. — Давай не омрачать приезд отца, обо всём другом можно разобраться и за закрытыми дверями.
Бросив на Ренису многозначительный взгляд, уже собирающая разразиться очередной тирадой мать неохотно подчинилась. Рамисар с ласковой улыбкой подал ей руку, и та, раздуваясь от гордости, тут же её приняла, словно это было предложение не от сына-подростка, а, как минимум, от царя. Впрочем, с тех пор, как брата забрали на обучение военным искусством, мать не только души в нём не чаяла и всячески баловала, стоило тому оказаться дома, но и прислушивалась к его мнению. И за последние годы Рамисар, не раз отличившись в учёбе, только упрочил своё влияние, став в глазах матери равным отцу.
— Как скажешь, сынок, — пропела Сарояна, после чего они повернули к дому.
— Спасибо, — прошептала брату Рениса, едва они поравнялись с ней.
— Меньше чуди, сестрица! — хмыкнул Рамисар, и тут же повернулся к матери, начав осыпать её любезностями. Сарояна мгновенно растаяла и, казалось, ни видела ничего вокруг, кроме своего любимого сына.
Рениса проводила их тяжёлым взглядом, в очередной раз убеждаясь, что в её семье хватало любимчиков, вот только она никогда не входила в их число. Всегда находились талантливей, успешнее или просто общительней и прилипчивей.
«Я словно всё время что-то делаю не так!» — мысленно отругала себя Рениса, продолжая стоять на продуваемом холодным осенним ветром двору. Колкая морось сыпалась с неба, без плаща становилось всё более зябко, но Рениса не спешила укрыться в доме. Ей даже не хотелось смотреть в его сторону. Старый приземистый особняк никогда не казался Ренисе дружелюбным местом, теперь он и вовсе вызывал у неё чувство безысходности и странное ощущение, будто ей здесь и не место. На секунду закрыв глаза, она с лёгкостью представила жизнь дома без себя. Рианме достанется её комната, чему сестрица, безусловно, будет рада, как когда-то, после свадьбы Рены, была очень рада уехать из детской сама Рениса. Рэйнима сможет носиться, как угорелая, наконец, освободив себе место для забав от бесчисленных клубков, нитей и ткацкого станка сестры. Мать полностью сосредоточиться на мелких дрязгах в ожидании любимого сына и не будет зря сотрясать воздух о важности брака. Прочие мами, скорее всего, просто и не заметят её исчезновения. У них есть свои дети, о которых они переживают. А отец… Как гласила недобрая нагская пословица: если у сэйла больше двух дочерей, то едва ли он заметит, что одна из них куда-то запропастилась, лишь обрадуется, что на одну свадьбу придётся раскошеливаться меньше.