— Скажи старику, чтобы выводил экипаж, — велел он, направляясь к оседающему на землю Дамиану.
Рена тут же метнулась к двери, с трудом представляя, где искать нужного старика. Однако ей повезло. Он нашёлся сам, стоило ей только выйти в коридор и пройти пару шагов, как она столкнулась с ним. Выслушав приказ, старик тут же засуетился, исчезая в глубинах своего странного дома. Рена бросилась назад, на улицу, и как раз подоспела к моменту, когда Торик, шепча что-то непонятное, вынимал стрелу у Дамиана. Не дожидаясь чьих-то указаний, Рена оторвала часть нижнего платья и, усевшись подле Дамиана, принялась туго обвязывать его кровоточащую рану. Ранение было ужасным. Наконечник пробил лёгкое и прошёл насквозь. Пальцы Рены дрожали, но она продолжала перевязку, несмотря на то, что каждый новый слой ткани мгновенно пропитывался кровью. «Он должен выжить! Должен!» — звенело у неё в мозгу, заглушая все прочие мысли. Торик сидел рядом и, продолжая что-то шептать, выводил кровью непонятные символы на ладонях Дамиана. Это выглядело довольно жутко, но, похоже, действовало. Ткань повязки уже не так быстро намокала, и к моменту, когда из подворотни показался захудалый экипаж с покосившейся крышей и проржавевшими дверцами, Рена как раз затянула узел. Она узнала гнедую Дамиана и миловидную каурую, на которой прибыл к вратам Торик. Старик впряг обеих лошадей и уселся на козлы. Торик втащил внутрь Дамиана и, устроив его у себя на коленях, велел отправляться во дворец. Старик погнал лошадей, что есть мочи.
— Вы ведь знали, что задумал этот мерзкий Хьяр! — Рена воззрилась на Торика с явным не пониманием. Дамиана лихорадило, и она остатками ткани стирала пот с его лба. Старательно гоня дурные предчувствия, Рена мысленно молилась Полозу и той самой магии, которая ещё недавно бушевала в теле юного короля. Она искренне надеялась, что те крохи волшебной силы, что мелькали в его теле подобно светлячкам, помогут Дамиану продержаться до встречи с лекарем.
— Скажу вам больше, Д’тар Рена, не окажись у нашего короля подлых недругов, мне бы пришлось стрелять самому, — признался Торик, отклоняясь на спинку потёртого сидения.
— Что⁈ Зачем⁈ — Рена едва не выронила ткань. Слова лорда повергли её в шок.
— Хотел посмотреть, на что способна матушка короля леди Даниэла, — спокойно сообщил Торик.
Рена не находила слов, да и не только их. Разум отказывался как-то оправдывать жестокую логику тёмного волшебника. Вот только сам Торик выглядел вполне довольным собой.
— Понимаю, для вас это дико и странно, — примирительно заметил он. В его необычных глазах промелькнуло сочувствие, которое почти тут же сменилось серьёзностью. — Однако мир меняется, и чтобы поспеть за всеми этими изменениями иногда приходится форсировать события. Вашему мужу нужна кровавая жертва, и потому войны никак не избежать. И всё же мне не очень хотелось бы отдавать Каэр на растерзание эльфам, потому и стоило узнать, как подействовало возвращение магии на семью короля. Судя по сегодняшнему представлению, леди Даниэла может не только плести гобелены, да и сам король пока до конца не ведает своей истинной силы. Не волнуйтесь, Его Величество не умрёт! — вполне искренне заверил Торик.
— Вы позволили всадить Вашему Величеству стрелу в спину, которая повредила ему лёгкое! Он может остаться калекой! Не слишком ли высока цена проверки? — высказала Рена, не скрывая своего неодобрения. — И это я не говорю, что стрела и вовсе могла пронзить его сердце! Чтобы вы тогда делали⁈
— Исключено. Я лично поправил курс стрелы, — выдал лорд, и, покосившись на кровавые знаки, выведенные на коже Дамиана, со зловещей улыбкой добавил: — Лёгкое восстановится, у меня есть для этого прекрасный способ.
Внутренний голос Рены подсказывал, что едва ли ей понравятся методы Торика, но она промолчала. Экипаж вывернул на главную улицу, и старые колёса забарабанили по плитке. Старик, не щадя, продолжал гнать лошадей, и те неслись, словно оголтелые. С чудовищным грохотом и жуткой тряской экипаж домчался до площади и влетел в распахнутые ворота. Немногочисленная стража тут же высыпала во двор, обнажая оружие и требуя остановиться. Старик дёрнул поводья, и экипаж от слишком резкого торможения качнуло в сторону. Рена едва удержалась на сидении, нервно схватившись за пошарпанный поручень. Находящийся в беспамятстве Дамиан завалился на Торика, придавливая его к потёртой спинке.
— Кто вы? Зачем явились во дворец⁈ — заголосил самый высокий и крепкий стражник, обнажая меч и подходя ближе. Небольшой отряд тут же выстроился за его спиной, грозно доставая оружие. Рена спешно вернула себя облик змеи и шмыгнула в сапог Дамиана.
— Найдите королевского лекаря! Срочно! Король ранен! — прокричал в ответ Торик, поднимаясь и подхватывая Дамиана на руки. Однако стража не спешила ему повиноваться. Лишь после того, как Торик, пинком открыв дверь экипажа, появился у них на глазах, неся на руках тело короля, они засуетились. Рена услышала запоздалые и подобострастные извинения.
— Просим простить, лорд-канцлер! Не ожидали увидеть вас в подобной рухляди. Ещё раз извините! — особенно старался тот самый стражник, первым обнаживший оружие.
В конце концов, после череды льстивых попыток прислуги выслужиться и угодить Торику, Дамиан был доставлен в покои лекаря. Воспользовавшись возникшей суматохой, Рена выскользнула из сапога и устало поползла по дворцу в сторону подземелий. От нервов у неё неприятно засосало под ложечкой, и она вознамерилась немного поохотиться. Однако, добравшись до кухонь, ей вновь довелось услышать новую партию невероятных сплетен и слухов.
— Вы уже слышали? Юный король уложил на лопатки целую армию! — выдал один из стражников, зашедший перекусить. Он как раз уселся за стол на пошарпанную скамью, и размахивая вилкой, собирался приступить к жаркому.
— Говорят, он дрался, будто в него вселился демон! — заметил устроившийся рядом другой страж. В его руках виднелась кружка с тёмным элем, которую он залпом осушил после своих слов.
— Разве такое возможно⁈ Король же уехал с отрядом! — недоумевала повариха, кромсая овощи для салата.
— Отряду даже и мечом взмахнуть не удалось! — подключился к разговору старший конюх.
— Это ещё что! — заявила служанка, спустившаяся за водой. — Моя сестра утверждает, что и бурю, что прокатилась по столице, вызвал король!
— Какой ужас! — искренне ужаснулось сразу несколько других служанок, крутящихся по делам в кухне. Одна, совсем молодая, торопливо собирала поднос с едой, другая, уже в возрасте, скоблила и натирала котёл, третья, совсем невзрачная, разбирала принесённые из погреба продукты.
— Мне тут довелось встретить слугу старого канцлера, — заговорщически начала та, что собирала еду. — Так он утверждает, что здесь замешано самое настоящее тёмное колдовство!
— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурилась повариха.
— А то, что наш новый король — колдун! — выпалила служанка.
— Он же не думает всех нас извести, ради своих дьявольских чар? — забеспокоилась та, что в возрасте. Она посмотрела на котёл совсем иными глазами, и в них отразился жуткий страх и отвращение.
Однако никто и не подумал оспорить столь нелепое предположение. Напротив, все обитатели кухни начали испугано озираться, будто ожидая, что за это разоблачение их постигнет небесная кара. Впрочем, то было лишь началом. Рене стало особенно тревожно, когда в наступившей тишине один из стражников прошептал:
— Или отдаст на съедение тому чудовищу, что прилетало вчера… Кое-кто видел, что оно его слушалось!
Последние слова создали в кухне настоящий переполох. Теперь уже все поддались панике и принялись сочинять безумные версии страшного волшебства. За секунды в глазах всего дворца Дамиан из честного удачливого паренька превратился в коварного злодея-колдуна, собирающегося утопить в крови всю страну. Рена даже не успела понять, как это произошло. Мнение изменилось невероятно быстро! Встревоженная таким положением вещей, она даже попыталась повлиять на сознание всё той же поварихи не скольких стражников, но их озвученные сомнения оказались бессильны. Словно одурманенная, прислуга предпочитала верить жутким и нелепым подробностям, что выдумывались так же на ходу, и при этом напрочь забывала все прежние заслуги короля. Когда же один из только что пришедших стражников и вовсе обвинил Дамиана в сговоре с эльфами, якобы их флот должен был помочь чудовищу-узурпатору сжечь столицу, Рена не выдержала и направилась обратно в лекарские покои, собираясь рассказать Торику о настроениях во дворце. Однако, уже поднимаясь на второй этаж, она услышала возглас на улице.