— В записке было только это, — протянув отцу конверт, ядовито произнёс Рэл. Он явно надеялся, что Рениса испугается отца и тут же расколется, но у неё были только предположения и никакой уверенности. А Рош всегда требовал оснований для каких-либо обвинений, и его принципы сейчас сыграли Ренисе на руку. С другой стороны, что отец смог бы сделать, если бы подарок и в самом деле оказался от демона? Судя по плотно сжатым губам и тому как помрачнело лицо Роша, ситуация зашла в тупик.
— Сложи платья обратно в коробку и оставь в моём кабинете! — глухо скомандовал отец, сжимая в руке послание, а затем вновь обратился к брату: — А ты разберись с этим! И поспеши, к вечеру подарок должен быть у отправителя, а ты у Врат. Тебе прислали срочный вызов, твоя жена вот-вот родит.
Самодовольная насмешка, скользнувшая было по губам Рэла, когда Рош доверил именно ему разбираться с возможным ухажёром сестры, почти мгновенно угасла. При слове «жена» лицо брата и вовсе перекосило.
— А это обязательно? — с кислой миной, спросил он. — До окончания миссии всего пара недель. По срокам Кайара должна родить как раз после Осеннего бала!
— Это твой первенец! Ты обязан присутствовать дома! — категорично заявил отец и, развернувшись, вновь направился в свой кабинет.
— Надеюсь, это хоть будет мальчик, — проворчал Рэл и вновь накинулся на Ренису, срывая своё раздражение: — Что стоишь, отец же велел сложить эти тряпки!
Ей пришлось подчиниться. Хлюпая носом, она неохотно подошла к коробке и принялась укладывать в неё платья. Рэл наблюдал за этим процессом с мстительным торжеством, которое явно омрачалось перспективой просидеть ближайший месяц безвылазно дома с нелюбимой женой и младенцем.
«И это меньшее, чего на самом деле ты заслужил, братец!» — кусая губы, чтобы сдержать слёзы, со злостью подумала Рениса, с трепетной аккуратностью водружая в коробку последнее самое дорогое платье. Затем роскошное содержимое спряталось под крышкой, а в сердцах затаился страх. Сможет ли Рэл что-то узнать о демоне? Рениса бросила опасливый взгляд в сторону брата. Тот стоял, кривя губы, и ждал, когда Рениса унесёт коробку. Пришлось поторопиться. Рениса неуклюже встала и, тяжело вздохнув, побрела к отцовскому кабинету, попутно размышляя и прикидывая дальнейшие действия брата. К бэрлокцам он не сунется, да и те вряд ли захотят «похвастаться» тем, как их заставили бежать из коридора, поджав хвосты. А кроме них, рассказать ему об ужасающей сцене будет некому. Скорее всего, Рэл расспросит церемониймейстера.
«Передайте Вашему отцу, чтобы он больше не наряжал Вас в бэрлокские платья — это слишком опасно», — Голос посла-полукровки пронёсся в голове Ренисы, словно наяву, заставив на миг замереть на месте и вспомнить танец и то, что за ним последовало. «Нет! Это никак не мог быть Данье! — отгоняя незваные мысли, подумала она, но слова прочно засели в мозгу, как и внезапный любезный поцелуй. — Он же эльф, пусть и наполовину, а эльфы ненавидят нагов!» — пыталась урезонить свою разыгравшуюся фантазию Рениса. Шагнув, наконец, в кабинет, она остановилась.
— Поставь на подоконник, — велел Рош, не отрываясь от письма.
Рениса тихо вздохнула. Хорошо, что отец не стал поднимать на неё глаз, и потому не смог заметить охватившего всё её тело волнения. «Как оправдываться, если подарок и в самом деле от эльфа-полукровки?» — с ужасом подумала она. Если подобное всплывёт, отец точно её выгонит из Дворца! Одного позора с эльфами ему уже хватило. Некогда ходили омерзительные слухи, что у её старшей сестры роман с эльфийским принцем, но Рена — Величайшая Жрица, исполнившая Танец Мира, и после такого события, всё прочее меркло в глазах закостенелого нагского общества. Ей же, Ренисе, едва ли простят даже тот любезный танец. И нарочито пренебрежительное поведение Рэла это только подтверждало. Подскочив к окну, Рениса поставила коробку и, с тоской прощаясь с её содержимым, краем глаза заметила, как мелькнула среди низкорослых туй светловолосая шевелюра. Сердца резко вздрогнули, заставив отшатнуться вглубь комнаты. «О Полоз, какая же я дура! — мысленно обругала себя Рениса. — С чего бы вдруг помощнику посла демонов ходить под окнами моего отца?» И всё же ей было тревожно, и одни нелепые догадки сменялись другими.
— Простите, отец, могу я ненадолго выйти в парк? — не удержалась она от просьбы.
Рош прошёлся по ней тяжёлым оценивающим взглядом.
— Ты уверена, что тебе нечего мне рассказать?
— Пока нет, — нервно сглотнув, торопливо ответила Рениса. — Но я только что увидела под окном кое-что подозрительное…
— Под моим окном? — Губы Роша изогнулись в насмешливой улыбке. — Ну хорошо, только, будь добра, смени облик. Пока многочисленная бэрлокская знать не покинет Дворец, гулять в одиночестве не стоит…
— Я поняла, — Рениса отрывисто кивнула и стремительно покинула кабинет. Она решила не переодеваться, только скинула фартук, в котором мыла посуду. Почти моментально сменив облик, юркнула в небольшую нишу. Ей нужно было проверить. Просто проверить. Ничего больше. Она даже не будет с ним разговаривать. Ещё чего! Теперь это дело Рэла, вот пусть и разбирается. Рениса и сама не могла взять в толк, зачем и для чего она сорвалась в погоню за призраком. Это был какой-то неконтролируемый порыв, которому она тщетно искала оправдания.
«Что-то делать лучше, чем ходить по комнате и заламывать руки!» — твердила она себе, скользя в тени широких коридоров. Вот только, наконец, выбравшись из Дворца и шмыгнув в колючие кусты, совсем растерялась. Куда ей теперь ползти? Даже если Данье и проходил мимо их окон, то куда он направлялся и где сейчас? Не слишком ли безрассудно она понеслась в сад, ни в чём толком не разобравшись? Окончательно запутавшись, Рениса доверилась змеиному чутью и принюхалась. Тошнотворный цветочный аромат едва улавливался среди ярких и насыщенных запахов осеннего парка. И едва ощутив его, в сердцах стало совсем неспокойно. Эльфийский запах будоражил сознание, рождая сотни незваных мыслей. Он всё-таки был здесь! В самом деле! Ей не показалось! Рениса спешно последовала за почти растворившимся ароматом, всё больше удаляясь от Дворца. В ней проснулся охотничий инстинкт, требовавший непременно догнать эльфа-полукровку. И, словно в награду за её намерение, запах становился всё чётче и ярче. Он стал почти непереносим, когда вдруг Рениса уткнулась мордой в невидимый барьер.
«Проклятье Полоза! Неужели я так далеко забралась?» — разочарованно осознала она, застыв в нерешительности. Барьер окружал Дворец вместо забора и служил лучшей защитой от внезапных нападений. Демоны огородили им весь парк и часть моря, оставив лишь узкую полоску, куда-то с трудом мог втиснуться небольшой торговый корабль. И потому тем, кто приплывал во Дворец, приходилось оставшуюся часть пути преодолевать на шлюпке. Та же проблема ждала в небе драконов и эльфийские воздушные корабли. Небесный причал, устроенный на главной башне Дворца, больше напоминал жердь для куриного насеста и едва позволял приземлиться драконьему подростку. Тем же, кто был крупнее, надлежало путешествовать через Врата и особые магические переносные плиты. Последние имелись на каждом этаже посольских миссий, что позволяло отследить всех пребывающих и отбывающих. Ещё никому не удавалось проникнуть во Дворец незамеченным! Разве что великим агни, умеющим растворяться в воздухе и так же возникать из ниоткуда в самых удивительных местах. Мысль о демонах заставило Ренису вновь принюхаться. Эльфийский аромат стремительно истончался, и к нему уже примешивались прочие запахи. Лесной травы, гнилой листвы и плесневелой почвы. Но вместе с тем чуткий нюх Ренисы вдруг различил и прогорклый смрадный запах, присущий бэрлокцам. Увлёкшись новой целью, она проползла вдоль барьера с десяток драконьих хвостов, пока не врезалась в старинные кованые ворота. Удушающий аромат буквально сводил с ума, толкая на безумство. Рениса дёрнулась было прочь, но хищное любопытство и инстинкт толкнули её навстречу неизвестности. Скользнув в узкий проём, она вдруг ощутила неприятное покалывание, которое вскоре усилилось настолько, что кожу буквально жгло изнутри. Не в силах отступить или протиснуться дальше, Рениса оказалась скованна этой жуткой болью. А затем, когда терпеть стало уже непереносимо, тело начало не менее болезненную трансформацию, возвращая человеческий облик. Едва вместо хвоста появились ноги, а чешую заменила гладкая кожа, отвратительное жжение прекратилось, и Рениса смогла сделать шаг.