— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — виновато склонившись, произнёс Этьен. — Я был небрежен и безрассуден.
Даже опустив голову, он краем глаза наблюдал за движениями дядюшки, подмечая его настроение. Вальен был непривычно задумчив, словно некая загадка занимала его острый ум, и никак не удавалось с ней справиться.
— Надеюсь, эти слова не относятся к твоей миссии на Каэре, — Император остановился возле расписного стола и наградил фирменным суровым взглядом Этьена. Под таким взором у любого эльфа непроизвольно начинали трястись ноги и подгибаться колени. Этьену уже не раз доводилось испытывать на себе нрав дядюшки, потому и удалось сохранить достоинство и удержаться на ногах.
— Конечно нет, Ваше Императорское Величество, — поспешил он уверить Вальена. Тот усмехнулся, но взгляд отвёл.
— Что ж, тогда не пора ли сделать доклад?
Этьен облегчённо выдохнул и принялся рассказывать, щедро приправляя факты россыпью слухов и собственными домыслами. Заливаясь соловьём, он продолжал наблюдать за реакцией Императора, и, признаться, она его настораживала. Вальен слушал крайне внимательно, но при этом взгляд его горящих глаз подозрительно темнел и мерк по мере того, как рассказ продвигался к финалу. При упоминании имён главных претендентов на престол, у Императора на лице появлялась зловещая полуулыбка.
— По-моему мнению, местная армия даже под руководством Когъёрда не представляет для эльфов никакой угрозы, да и её численности едва ли хватит, чтобы защитить даже ту территорию, которую сейчас занимает Каэр, — подвёл итог Этьен.
— И поэтому ты утаил от меня, что претендентов на престол трое?
Внезапный вопрос Императора привёл Этьена в замешательство. Сердце предательски ёкнуло. Вальен так легко его разгадал. Он и в самом деле старался избегать темы Дамиана, хитро жонглируя фактами так, чтобы увиливать от прямого указания. Но, похоже, в этот раз перехитрил сам себя!
— Я о юном талантливом протеже короля. Йоран так явно продвигал мальчишку, что, признаться, ни у кого в совете не осталось сомнений, для чего именно готовят этого юнца. Да и, зная его магический потенциал, я бы тоже не стал бы сбрасывать такое дарование со счетов!
— Я считаю, что позиция Дамиана самая шаткая, — честно выдал Этьен. — У него нет своего круга, хотя и в армии и во дворце он и на хорошем счету, но он всё ещё остаётся странным чужаком. Люди едва ли поддержат его.
— И это печально для твоего друга, конечно, — согласился Вальен, — но… не для нас!
— Ваше Императорское Величество хотят сказать… — Этьен ощутил, как к горлу подступил предательский комок. Все отгоняемые мысли разом наполнили голову, вместе с тяжёлым осознанием: если Дамиан взойдёт на престол, это обернётся для него катастрофой!
— Что нам выгоден этот юнец на троне, — заключил Император. — Пока твой одарённый магией друг будет завоёвывать своё признание, ему не будет дела до новых земель. Удержать бы то, что получено. Пожалуй, мы могли бы ему даже в этом помочь, при определённых условиях, конечно.
— Хотите сделать из него вашу марионетку? — нервно сглотнув, спросил Этьен, ощущая болезненные спазмы в груди. Всё внутри него восставало против такого отношения к Дамиану. Это было сродни жестокому предательству.
— Ну почему же так грубо? — с улыбкой возвестил Вальен. — Дамиан же твой друг, вот Шак-ли и окажет ему «дружескую» помощь! Понимаешь, о чём я?
Этьен понимал. Слишком хорошо понимал. И, зная истинные мотивы дядюшки и характер эльфов, он бы никогда «помощью» подобное вмешательство не назвал.
— Я надеюсь, что ты правильно объяснишь всё Дамиану. Мне бы не хотелось притеснять этого подающего надежды мальчика. — В голосе Императора промелькнули заботливые нотки, но даже эта внезапная теплота не смутила Этьена. Напротив, только усилила внутренние противоречия. И как ему теперь поступать?
— А если Дамиана постигнет неудача? Как мне следует поступить? — Зацепился как утопающий за спасительную соломинку Этьен.
Император рассмеялся, но то был не добрый и весёлый смех, а нечто циничное и тревожное.
— Не волнуйся, — понизив голос, выдал он. Его красивое лицо резко побелело, став больше похожим на гипсовую маску. — Демоны не слепцы и уже плетут свою паутину…
Слова эти прозвучали особенно устрашающе, заставив холодок пробежаться по спине Этьена. Нехорошее предчувствие до сего дня безмятежно дремавшее вдруг очнулось, заставив увидеть происходящие события совсем в ином свете. Этьен ощутил резкую нехватку информации. Перед глазами уже крутился кусок мозаики, в которой угадывался очевидный образ, но не было целой картины. Император явно сообщил ему не всё, но пока Этьен подыскивал подходящие слова, чтобы задать правильные вопросы, Вальен его опередил:
— Ты свободен.
Этьен почтительно поклонился и уже собирался выйти за дверь, как в спину ему донеслось насмешливое:
— И поздравляю, твои жена и тесть в этот раз не прибыли на бал, так что можешь спокойно расслабиться, но постарайся сделать это менее открыто. Не стоит подкидывать Шарльену новых идей.
Слышать такое от Императора было поистине странно, но Этьен заставил себя улыбнуться.
— Как пожелаете, Ваше Императорское Величество! — сказав это, он спешно ретировался за дверь.
И вновь удача улыбнулась ему: Франсьен не поджидал его у дверей. Похоже, посла вызвали по делам. Улыбнувшись этому приятному обстоятельству, Этьен в растрёпанных чувствах направился к бальной зале. По пути он пытался понять, как именно ему теперь следует поступать, но не находил достойного ответа. Рассказать Дамиану о нависшей над ним угрозе? Но друг ещё не король, и чтобы там о себе демоны не думали, они вовсе не так всемогущи, какими пытаются себя показать! А значит, оставалась призрачная надежда, что всё может обернуться совсем иначе, чем только что нарисовал ему Император.
Этьен резко выдохнул и с трудом отодвинул неприятные мысли, замерев на краткий миг перед величественными дверьми в бальную залу. Там его уже ждал привычный радостный мир красок и удовольствий, и ему вовсе не хотелось омрачать его тяжёлыми думами. Однако, даже очутившись среди музыки, прекрасных дам и яркого света, Этьен не мог расслабиться. Его взгляд блуждал по малознакомым лицам в поисках друзей. Марселу обнаружился рядом со своей семьёй. Он чинно стоял рядом с матерью, пока та развлекала каких-то дам. Проследив за взглядом друга, Этьен без труда обнаружил Дамиана: тот уже танцевал с Нэйдж. Девушка легко порхала по залу и, кажется, хотела соблазнить каждого мужчину, осмелившемуся на неё посмотреть. Горячая волна окатила Этьена, смывая собой все тревоги и будоража желание. Все его мысли и устремления мгновенно обратились к Нэйдж. По венам уже растекалась лава, когда Этьен, заслышав финальные аккорды, направился в сторону девушки, чтобы успеть раньше других пригласить её на следующий танец. И, признаться, не только ему пришло это в голову. Вокруг Нэйдж уже начала собираться толпа заинтересованных мужчин, причём, к удивлению, в сети кокетки угодили даже вполне достойные личности. Завидев в собравшейся очереди старшего бэрлокского принца Юджина, Этьен не смог сдержать улыбку, которая, впрочем, тут же сползла, когда возле круга возник Гаспьен. Это было уже слишком! Этьен поспешил к кузену.
— Эй! С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил он, похлопав Гаспьена по плечу.
— Этьен! — обрадовался кузен. — Как я рад тебя снова видеть!
— Я тоже, правда, не в такой компании! — признал Этьен и покосился на Нэйдж, которую как раз уже окружили взбудораженные мужчины и начали наперебой приглашать на следующие танцы.
— О! — Гаспьен чуть смутился. — Эта леди невольно привлекла мой взор, и я подумал, что стоит узнать её получше…
— Зачем⁈
— Ну… она же явно в твоём вкусе, и я подумал…
— Ты серьёзно? — оборвал кузена Этьен, чувствуя себя уязвлённым. — А твой отец и двор в курсе, что именно ты поставляешь мне девиц на вечер?
— Ну знаешь ли! — насупился Гаспьен. — Леди с бала всё же лучше крестьянки или официантки таверны!
— Даже так! — Этьен не сумел скрыть своего возмущения.
— Да, так! — подтвердил Гаспьен и выглядел он при этом весьма серьёзно. — А что ещё прикажешь делать? Тьен, я всего лишь пытаюсь спасти твою репутацию и избавиться от клейма неразборчивого любовника!