— Генерал Йохан! — остановившись на некотором расстоянии, так чтобы не смогли достать ни стрелки, ни приготовившаяся наступать конница, начал Дамиан. — Зачем ваша армия ворвалась в столицу?
Вопрос вызвал улюлюканье у солдат и насмешливую улыбку у их генерала.
— Как это зачем? Хотим освободить нашу дорогую столицу от наглого выскочки-чужака, решившего захватить в ней власть!
— Я ничего не захватывал, а прошёл испытания! — возразил Дамиан, но лишь зря сотрясал воздух. Солдаты во главе с генералом вновь подняли его слова на смех.
— Вы слышали? Этот самозванец говорит о каких-то испытаниях! — Йохан демонстративно сплюнул. — Вот где мы их видали! Сейчас мы покажем тебе, щенок, настоящие испытания!
Он махнул рукой, отдавая команду наступать. Дамиан бросил короткий взгляд на свой отряд, собравшийся за ним, и с удивлением заметил, что тот сильно поредел. Из десятка стражников он недосчитался шестерых, в том числе и Хьяра. Двое из оставшихся были ранены, ещё один слишком юн и неопытен, последний, напротив, немолод и уже не так ловок. Таким составом они не продержаться и минуты!
— Подожди! — воззвал к генералу Дамиан. — Давай решим всё между собой. Поединком!
Йохан только ухмыльнулся.
— Хочешь лишить моих ребят удовольствия? Как бы не так! Но, обещаю, мы проявим к тебе милосердие. Ты умрёшь, как настоящий мужчина, — в бою!
Войска принялись стягиваться, окружая Дамиана с горсткой верных людей. Стражники молча готовились принять смерть. В лицах каждого читалось желание биться до последнего, но всем безоговорочно было понятно, что это последнее сражение.
— Держитесь у меня за спиной! — велел им Дамиан, выводя свою лошадь вперёд. Конечно, ему ещё не приходилось биться против целой армии в одиночку, да ещё защищать кого-то, но вместо страха и обречённости, он испытывал в тот момент болезненное возбуждение. Магия рвалась в бой.
Дамиан ещё никогда не был так быстр, ловок и точен. Он словно вновь оказался под влиянием танца нагов, странное провидение, как когда-то музыка и Рена, подсказывало ему, где ожидать следующий удар, как лучше увернуться и куда бить так, чтобы сразить противника наповал. Солдаты наступали целой гурьбой, но Дамиан всякий раз успевал уложить десяток до того, как подойдёт подкрепление. Это казалось немыслимым и невероятным. Находившиеся позади стражники с начала битвы так и не обагрили клинки кровью. Дамиан просто не подпускал к ним никого уже до того, как они только собирались делать выпад. После трёх неудачных наступлений, генерал Йохан скомандовал сменить тактику, и солдаты принялись сжимать Дамиана с отрядом в тиски. Вот уже и молодому юнцу-стражнику довелось вступить в бой, а за ним в схватку ворвались остальные. Смело и неистово они принялись защищаться, но, увы, мастерство их всё же уступало солдатам. Одних сдерживали полученные раны, юнцу очевидно не хватало опыта, последний же сражался, как разъярённый барс, но возраст вскоре дал о себе знать усталостью. Он уже не был так ловок и вынослив, потому просто не успел отклониться от удара плашмя, сбившего его с лошади. Дамиан тут же бросился на защиту, но закрыв с собой раненого, принялся нападать. Его яростные атаки всё больше пугали солдат, никто больше не решался выступить. Они словно поменялись местами, и теперь Дамиан теснил их к вратам и домом, а те только защищались.
— Отступаем! — взревел неподалёку генерал Йохан. Он во время битвы предпочёл стоять в стороне, наблюдая за процессом. И теперь вновь менял тактику, по-видимому, собираясь переходить к дальнему бою. Во всяком случае, на его месте Дамиан поступил бы ровно так же, в надежде измотать сильного противника борьбой со стрелами. Вот только сам он на такую уловку поддаваться не стал. Велев своим бойцам держаться подле него, Дамиан продолжил атаковать, настойчиво продвигаясь к генералу. И именно в тот момент с другого конца улицы появились Хьяр с пропавшими членами отряда. Они тут же ринулись на подмогу, тесня армию. При виде их Дамиан испытал некоторое облегчение. Признаться, его всерьёз беспокоила судьба пропавших стражников. Он беспокоился, что те могли так и не вырваться из засады и вовсе погибнуть. Теперь же Дамиан с ещё большим рвением вступил в бой. Рубя мечом налево и направо, он в считанные минуты добрался до генерала. Их клинки, наконец, встретились в долгожданном поединке. То, что перед ним весьма достойный противник, Дамиан понял сразу же. Йохан, впиваясь в него стальным взглядом, без особого труда отбил первый удар.
— Вскоре ты будешь молить о пощаде, зарвавшийся щенок! — презрительно фыркнул генерал, атакуя.
Дамиан увернулся, блокируя выпад, но Йохан тут же замахнулся вновь, заставив отступить. Не прошло и пары секунд, как к генералу перешла лидирующая позиция. Йохан неистово нападал, а Дамиан только отступал, уворачивался и отбивался. Должно быть со стороны, это выглядело даже нелепо, словно опытный кот играется с осмелевшей мышью, собираясь преподать ей урок. Йохан имел свой неповторимый непредсказуемый стиль, сбивающий противника с толку. Он вроде бы делал выпад вперёд, а удар приходился сбоку, затем, как бы отклонялся назад и тут же, каким-то невероятным способом, оказывался за спиной! Столь необычная тактика путала даже мистическое проведение, на которое Дамиан уже привык полагаться. Теперь он не мог отвлечься ни на миг, опасаясь подставиться под удар. В какой-то момент, Дамиан вдруг осознал, что они с Йоханом остались на улице вдвоём. Армия и отряд расступились, с интересом наблюдая за ходом поединка. В любой другой момент Дамиан бы даже гордился этим боем. Йохан десяток лет побеждал в королевском турнире, за что и был удостоен высокого воинского звания и именной кольчуги. Само сражение с ним сделало бы честь любому бойцу. Очередной выпад Йохана выбил Дамиана из седла. Лошадь, испугавшись резкого удара, встала на дыбы, и сбросила его вниз. Однако он, перекувырнувшись в воздухе, сумел приземлиться на ноги. Преимущество конного воина было потеряно, но Дамиан не унывал. Напротив, ему даже стало проще и легче двигаться. Теперь Дамиан мог прыгать, а не только дёргать удила, надеясь, что лошадь окажется такой же прыткой, как и он сам.
— Что ты всё скачешь, как белка! — прорычал Йохан, когда его меч разрезал только воздух там, где долю секунды назад стоял Дамиан. Они продолжали кружить друг против друга, так и не нанеся ни одного ранения. Йохан успел исчерпать весь запас уловок, тогда как Дамиан только прыгал, да увиливал. В раздражении, генерал сам соскочил с лошади и предпринял ряд более яростных и стремительных атак. Его натиск стал ожесточённое, но удары перестали быть столь внезапны, что и сыграло Дамиану на руку. Повторив знакомый выпад, генерал сам попался в ловушку. Дамиан, шмыгнув в противоположную сторону, оказался у Йохана за спиной. Мига удивления и растерянности хватило для того, чтобы выбить из рук меч и приставить лезвие к горлу.
— Проявите благоразумие, генерал! Отзовите войска! — потребовал Дамиан, но в ответ услышал самонадеянный смех. Признаться, такое поведение обескураживало. Дамиан нахмурился, прижимая клинок чуть сильнее к горлу, так что вот-вот могла политься кровь. И тут сзади него донёсся свист выпущенной стрелы. Дамиан дёрнулся, но прогадал. Наконечник угодил ему в спину, пронзив лёгкое чуть ниже сердца. Внезапная боль заставила ослабить хватку, чем и воспользовался Йохан. Генерал тут же вырвался и, подхватив с мостовой свой меч, встал наизготовку.