Старший принц Эрдмунд, престолонаследник Фельчиоры, был ведьмаче. Он пропал без вести в битве при Халлии и с тех пор считался погибшим. Опасаясь его возвращения (а факт смерти принца так и не был подтверждён), король сделал всё, чтобы оно стало невозможным. Фельчиора не приняла бы подобного правителя - самим законом объявленного вне закона. Ведьмаче записали во враги рода человеческого. Каждый, кто встречал "проклятого", имел право без размышлений и колебаний убить выродка на месте. Казна выплачивала за жизни ведьмаче вознаграждение. Любой, кто подозревал кого–либо в богомерзком колдовстве, мог сообщить об этом властям, и, если факт колдовства подтверждался, доносчик получал награду и льготы при выплате налогов.
Ради денег многие оговаривали соседей и просто своих врагов. В случае ошибки доносчик оставался безнаказанным: разве можно упрекнуть человека в том, что он проявляет бдительность? А вот жертвам доноса приходилось несладко. Определить наличие дара способен был лишь специально обученный маг. Ищеек, работающих на орден, не хватало. Маги - товар штучный, и инквизиция не торопилась выдавать своих. Чтобы официально заполучить дознавателя из Илларии, требовалось время - иногда до нескольких недель.
Все эти проволочки создавали массу неудобств, поэтому зачастую дело решалось на месте, и в результате страдали невинные. От такого произвола ненависть к ведьмаче только росла. Народ видел в них корень своих бед, не желая понимать, что колдуны - сами жертвы властей. Но король далеко, а гнев требует выхода прямо сейчас. Доходило до смешного, хотя, конечно, жившим в те времена было не до смеха. Пала скотина, захворал ребёнок, молоко прокисло, дождь покапал и бельё намочил - без проклятия ведьмаче не обошлось.
Поначалу люди, с раннего детства росшие бок о бок с колдунами, негодовали, возмущаясь подобным к ним отношением. Однако годы шли. История пишется ложью и кровью, дети воспитываются на том, что говорят им взрослые, а взрослые верят в то, что слышат от власть предержащих. Никто не смотрит вглубь, взгляд скользит по поверхности, а поверхность меняется, покрывается рябью, полнится слухами, толками. Настроениями толпы так легко управлять...
Почти два десятилетия спустя мало кто помнил об исчезнувшем принце Эрдмунде Великом, мало кто знал, что случилось на самом деле. Ведьмаче стали олицетворением зла и пороков; правда оказалась искаженной, вывернутой наизнанку. Нападения на кланы ведьмаче провозглашались священными походами в защиту мирных граждан от выродков и нелюдей. Зверства, которые приписывали колдунам, смогла бы придумать только самая извращённая человеческая фантазия, но, как оказалось, слухи и сплетни - весьма грозное оружие.
По дорогам бродили специально обученные агенты - "жертвы произвола ведьмаче", которые якобы "сами не видали, но слышали от..." - брата, свата, кума – в общем, человека, которому несомненно можно доверять.
Каким бы нелепым это ни казалось - оно работало. Люди проникались, впускали страх в свои сердца, им начинало казаться, что всё именно так и происходит, чуть ли не на их глазах. Безобидный дедок-знахарь, живущий по соседству, помогавший всем и каждому, знавший селян по именам, начинал вдруг видеться чудовищем, которое нацепило человеческую личину с единственной целью - убивать. Заручившись поддержкой короны, инквизиция не ограничивала себя в выборе средств.
Правду давно уже никто не помнил, но она продолжала существовать - скрытая в старых книгах, архивах. Пылилась на полках, никому не нужная и преданная забвению. Ее можно было доказать, но... История полнится примерами несправедливости, и исправлять их - некому.
Учёные предвзяты, потомки равнодушны, а бог... бог молчит.
Наверное, устал любить смертных, которые оказались столь бездарными, неблагодарными его творениями, что умудрились изничтожить и опошлить абсолютно всё, что он создал и в них вложил. Божественную искру души - любовь - предали и втоптали в грязь, голос совести сделался неслышим, заглушённый рыком жадности, гордыни и нетерпимости.
Мы, ведьмаче, заинтересованы в падении королевского дома, мы многое знаем о тайной деятельности религиозных общин, и о прогнившем дне Илларии - тоже знаем. Немало компрометирующих документов хранится в библиотеках нашего клана. Есть и такие, что, стоит показать их народу, нанесут серьезный удар по всей системе нынешней власти.
О, если бы только наследный принц был жив... Но теперь, спустя тридцать лет, даже самые преданные сторонники Эрдмунда потеряли веру в его чудесное возвращение. После смерти старого короля трон достался регенту Эдуарду Решительному, немедленно провозгласившему себя законным правителем Фельчиоры. Свой победный марш он начал с того, что аккуратно вырезал всех родственников, таким образом обезопасив себя от возможных претендентов на трон.
В списках претендентов оказалась и моя мать. Однако тогда никто не знал о существовании этих списков; более того, главе клана "Лунные призраки" магистру Гавейну даже в голову не пришло предположить, что один из самых простых ответов на его вопросы всё это время находился у него перед глазами.
========== Артефакт Гунари. Встреча ==========
<center>***</center>
Нашей задачей в ту ночь было выкрасть священный артефакт. Книгу рун, известную в народе как "Писание святой пророчицы, благочестивой матери Гунари". О том, что блаженная была ведьмаче, церковь умалчивала - дабы не распространять ересь и не смущать чужие умы. А вот магистра Гавейна книга сильно интересовала.
Гунари многое вложила в свои труды. По словам учителя, кроме возможности шантажировать церковников и короля, книга содержала древние заклинания, способные потрясти самые глубинные основы мироздания. Я в этом мало смыслил. Дар я получил с рождения, однако никогда не учился по-настоящему и способностей не развивал. Всё своё носил с собой, а что не носил - приходило само. Может, со временем, при должной подготовке, я смог бы стать неплохим магом, но меня никто не спрашивал о выборе пути.
Родители погибли от рук инквизиции в первую же зачистку. Клан ветви Сильвермэйн исчез с лица земли, я остался последним выжившим представителем. Спас меня один из домашних слуг, верно служивший отцу много лет и продолживший делать это после его смерти. Рискуя жизнью, он доставил младенца в заброшенный храм – особое место, где творились тайные дела.
На древней могиле, без имени, без надписей, - каменная плита с изображением лунного цветка. Тут можно оставить свою просьбу или молитву богам. Говорят, что боги бывают добры. При наличии щедрой оплаты просьбы исполняются. Однако не каждый рискнет отправиться в храм призраков: чтобы войти сюда, нужно иметь изрядную смелость, а чтобы выйти - чистую совесть. Не все возвращались; бывало, что заказчиков и молельщиков находили мёртвыми, и при этом - без следов насильственной смерти. Лунный цветок – знак, который неизменно оказывался рядом с телом, - породил легенду о демонах – чёрных тенях, убийцах, живущих в ночи.