Пирацис сразу же отрядил паладина-подранка в арьергард, который должен был, по наскоро озвученному плану, сразу же взять под контроль обоз и, не вступая в бой, доставить груз провианта в Венгард. По дороге Матиас едва не споткнулся за другого рыцаря, прощавшегося со своим маленьким сыном, стоявшего в слезах и с деревянным мечом в руках.
- Мы скоро вернемся, Сэмми, не плачь.
- Но я тоже хочу с вами!
- Оставайся!
- Мама говорит, что ты погибнешь!
- Погибну… Ха! Мы бьемся за свободу и Инноса! Нет никакой смерти! Если только битва…
- Пойдем, быстрее! Парням из сборщиков податей нужна помощь! - прервал трогательное прощание Пирацис, хмурый, как небо над нордмарской плавильней.
Вздохнув, отец похлопал по плечу своего сына, поправил висевший на поясе меч и почти бегом, нарушая все представления простолюдинов о высших слоях общества, направился в передовой отряд, по пути едва не столкнув старого мага Ромула в канаву с вонючей водой. Служитель Инноса, несмотря на знание шестого круга магии, отправился с Пирацисом по старой дружбе, обещая оказывать медицинскую помощь раненым бойцам и, в случае чего, пометать огненные шары в орков. Шел Ромул в арьергарде, рядом с Матиасом, но на вопросы паладина о состоянии дел в Венгарде он отвечать не хотел. Ну да и ладно.
Только оказавшись примерно в полумиле от стен Венгарда, Матиас ощутил, до чего же опасна Миртана ночью. Где-то в лесу выли волки, под тяжелыми сапогами похрустывал падающий по случаю наступающих холодов снег – все вокруг говорило о скорой смерти. Все, а особенно пожар в деревне, стоящей на вершине холма впереди. Судя по всему, именно там сейчас шел бой. В начале долгого подъема отряд внезапно остановился. Пирацис залез на высокий валун рядом с дорогой и, убедившись, что его все слушают, принялся говорить:
- Братья! Сегодня многие из вас впервые вступят в бой! Не бойтесь врага! Он слаб и скудоумен! Он неразвит и труслив! А за нами Венгард!!! Во имя Инноса! Ни одна волосатая лапа не посмеет оставить ни единого следа на земле Венгарда! За нами сегодня будут десятки тысяч мирных граждан! Никто из нас не дрогнет! Никто! Никто из нас не опустит меч, никто не упадет на землю, не обагрив клинка вражеской кровью! Никто! За нами Венгард! За короля и Инноса! Не пропустим орочью мразь на нашу землю!
- Впере-е-е-е-ед!
Матиас громко выдохнул и достал меч из ножен и потряс им в воздухе за компанию. Кругом царила эйфория. Паладины, оруженосцы и простые ополченцы, только вчера взявшие в руки оружие, вопили от восторга, желая насадить по десятку орочьих голов на каждую ветку в местных лесах. Ага, ага, удачи им всем. Оглянувшись, Матиас отметил, что трусливые стражники закрыли ворота в город, несмотря на ожидаемое прибытие отряда из Готы. Отступать было некуда, так как уже отсюда до слуха долетала гаркающая орочья речь.
Пирацис, конечно, был старым воином и прекрасным мотиватором, но, черт возьми, неужели он не видел слабости своего отряда?! Орки не стали спускаться с холма и терять выгодную позицию, встав в глухую оборону, параллельно добивая группу, судя по знаменам, королевских фуражиров, оказавших немыслимое сопротивление и отошедших в близлежащую деревню, дабы там поднять на бой немногочисленных крестьян. Если не отбить фуражиров, то все запасы, что те насобирали за несколько дней, будут уничтожены или, что еще хуже, окажутся в лапах орков. Надо было атаковать, но не играть же в «царя горы», Белиар его дери!
Тут же оказалось, что люди недооценили орков. Пока большая часть тварей засела на вершине подъема, ожидая уставших в своих доспехах паладинов, часть из них, арбалетчики, забралась на обрыв, нависавший справа над дорогой. И именно они преподнесли первый сюрприз. Когда отряд Пирациса оказался на расстоянии вытянутой руки, орки дали первый залп. Тут же несколько паладинов рухнуло замертво.
- Орки на холме! Стрелки!
- Приготовиться! Стреляй!
- Уру-Шака!!! – завопили сверху.
- Приготовиться к лобовому столкновению! Встать в боевые порядки! – надрывал горло старик. – Грим, я…
Договорить он не успел. Тут же орки начали движение, лавиной обрушившись с вершины холма. Склон придавал им лишней скорости, и уставшие за период марша паладины едва не дрогнули. Полетели заряды магии, кто-то из солдат венгардского гарнизона пытался отстреливать арбалетчиков на обрыве, но былая стройность боевых порядков уже дрогнула. Первый удар оказался очень сильным – Парацис, кажется, уже был мертв. И это только передовой отряд разведчиков, едва усиленный воинами! Что же будет, когда к городу подойдет Кан с его элитными бойцами?! Впрочем, думать об этом было не время.