Мимо нас проходили бесконечные колонны отступающих войск и беженцы, беженцы, беженцы… Войска и население пользовались тем, что панцергренадерам Гота приходилось вместо стремительного марша к Волге пока отражать бесконечные контрудары со стороны фронта Тимошенко и спешили уйти на Восток.
Так и двигались эти потоки у меня перед глазами — побелевшие от солнца и пота гимнастерки бойцов и посеревшие от пыли и страданий лица беженцев.
Сам же Чуйков порыжел.
— Попал под бомбежку на здешнем заводе, — весело объяснил он свой вид. — Вот кирпичной крошкой немного того…
Докладывал он тоже бодро, не лез в карман за крепким словцом. Войска 62-й не только отступали, как можно было бы решить глядя на унылую картину дорог. Они уже занимали новые позиции, буквально в двух километрах от КП на западе и севере должен был пройти новый рубеж обороны для армии.
— Не слишком ли близко к фронту разместил Василий Иванович свой штаб, — мелькнула тревожная мысль.
Словно в подтверждение опасений немцы начали артналет. Мигом опустела дорога, все кинулись кто куда. Адъютант Сергей зашептал горячо на ухо рядом стоящему подполковнику охраны…. "Предлагает увезти начальство подальше в тыл", — догадался я.
Чуйков, не обращая внимания на обстрел, зычным голосом отдавал команды по телефону неведомому Пименову…
Близкий разрыв. Я покосился на командарма. Тот даже ухом не повел. По традиции вышестоящее начальство не имеет морального права покидать зону обстрела без предложения нижестоящих. Поэтому, внутренне усмехнувшись, я продолжил наблюдать в трубу за широко раскинутой степью.
Несмотря на немецкие успехи, между их глубоко замахнувшимися клешнями еще существовал просвет в 20–30 км. Однако вывод войск затрудняла вражеская авиация. Двигаться они могли только по ночам. Днем, бесконечный конвейер немецких штурмовиков и пикировщиков буквально неистовствовал в воздухе, прижимая людей к земле.
Чуйков прекрасно понимал всю сложность обстановки, выбрав КП всего в паре километров от северной "стены" еще существующего коридора. Удержать его — вопрос жизни и смерти для армии, для десятков тысяч бойцов и мирных жителей.
— Будем атаковать ночью, — разрешил командарм мои сомнения по поводу возможности удержать позиции. — Подтягиваем артиллерию и танки…
Напрашивавшееся решение.
Раз днем удержать немцев невозможно, надо рисковать. Ночной бой — шанс слабого.
— По данным разведки, — это уже начштаба Крылов, — от взятых ночью "языков" — у немцев проблемы с боеприпасами. Самое время атаковать.
— Попрошу ночников и дальнюю поддержать вас, — подкинул я дров в костер надежды.
— Вот за это спасибо, — расцвел улыбкой командарм. Покосившись на переминающихся моих начальника охраны и адъютанта, он добавил долгожданное:
— Товарищ генерал-полковник, здесь становится горячо…
— Намекаете, что пора катиться… по своим делам, — еще раз усмехнулся я. — Лады, Василий Иванович. Оставляю вам полковника Гаранина, пусть направляет своих летунов. Только заеду еще к гвардейцам.
На правом фланге 62-й армии оборону занимала 39-я гвсд из состава 1-ой Гвардейской. Фактически войска гарнизона "фестунга" Сталинград выстраивались плечом к плечу с потрепанными отступающими частями фронта Еременко.
Гвардейцы уже успели поучаствовать в бою: на них выскочил передовой отряд 24-ой тд армии Гота. Двигаясь без разведки, в некоем вакууме, без соприкосновения с русскими войсками, они неожиданно налетели на заранее занявших позиции Среднего оборонительного обвода гвардейцев. Потеряв восемь танков сгоревшими, несколько бронемашин и мотоциклов, фрицы откатились и пока активности не проявляли; обе стороны ограничились перестрелкой артиллерией.
Настроение у десантников было бодрым. Хорошо подготовленные бойцы на хорошо подготовленных позициях — серьезный противник.
Побывав на северном фасе коридора жизни, я заехал в штаб Еременко, расположенный на окраине самого Сталинграда. Объяснил ситуацию присутствующим летчикам, среди которых выделялся командующий АДД Голованов. Он лично координировал действия пяти дивизий дальних бомбардировщиков, переброшенных поближе к городу.
После быстрого обеда отправились на юг. Силы, державшие эту сторону, подчинялись новой 28-й армии, сформированной из частей и соединений Сталинградского военного округа и отступивших дивизий, сведенных в "группу войск 64-й армии" под командованием генерала Перегудова. Последний был из ведомства НКВД, пограничник по довоенной специальности. В Сталинграде на него возлагалась командование заградительными отрядами, внутренними войсками, особыми отделами и спецчастями бериевского ведомства. Вот из остановленных фильтром заградотрядов бегущих мелких отрядов и одиночных бойцов и отступающих частей и выросла эта оперативная группа.
Если гвардейцы порадовали меня здоровым видом, комплектностью и решительным блеском глаз, войсковая группа страдала не укомплектованностью частей, тяжелым, угнетенным психологическим состоянием, а главное — недостатком боеприпасов и средств поддержки.
— Имеем по три снаряда на орудия и по пять мин на миномет, — обреченно махнул Перегудов в сторону немногочисленных и плохо замаскированных пушек.
— Немедленно послать заявку в штаб фронта… пусть найдут машины и доставят боеприпасы, — приказал я представителю фронта, захваченного с собой.
Полковник попытался выкрутится, но я его жестко прервал:
— Отправляйтесь лично. НЕ-МЕД-ЛЕН-НО! — по слогам, чтобы лучше дошло произнес я. Посмотрел на часы, время два… — Сами доставьте боеприпасы. Жду вас здесь к 16–00. Выполнять!
Полковник козырнул, я обратился к своему начальнику охраны:
— Выделите машину, шофера и пару автоматчиков — пусть сопроводят товарища полковника. Головой отвечают за выполнения задания.
Перегудов довольный таким оборотом дела крякнул, и, видя расположение начальства, продолжил поток жалоб:
— почти нет шанцевого инструмента…
— надо бы противотанковых мин…
— и колючую проволоку…
— мало танков…
— ну и вечное: где авиация? "Рамы" так и висят, правда, серьезных бомбежек еще не было, но ждать недолго…
"Как только придет приказ, мы их сметем!" — Эта мысль красным пунктиром проходила через всё письмо. А между строк ясно читалось невысказанное желание автора: поскорей бы! Оберштурмфюрер Ральф Бауманн, рвался в бой, но, то ли из скромности, то ли еще почему, довольно неумело скрывал эту маленькую слабость. Тем не менее, желание подраться буквально сквозило в каждом слове его послания, занявшего три тетрадных листа в клеточку, аккуратно исписанных ровным почерком моего приятеля.
Все-таки письменность — величайшее изобретение человечества. Вот вроде и не был я на фронте ни разу, а приехал вчера из солнечной Италии, почту свою накопившуюся пересмотрел, письмо от Ральфа, на диванчике лёжа, почитал, и вроде как непосредственное впечатление о фронтовых буднях получил. Пусть не на собственной шкуре прочувствовал, но уже и не рапорт или официальный отчет, написанный казенным военным языком, изучил — совсем другое дело. Дела, кстати, довольно интересные, я даже дважды это послание с фронта перечитал, так оно меня заинтересовало.
"Лейбштандарт" вообще и его первый полк, в третьем батальоне которого тянул лямку ротного командира мой товарищ, в частности, входил в состав 1-ой танковой армии, которая прочно ассоциировалась с именем генерала Эвальда фон Клейста. Но всё течет, всё меняется, и вот уже Клейст, получив звание фельдмаршала, принял под командование соединения, ведущие сейчас наступление на Сталинград. А 1-ю танковую унаследовал старый соратник и соперник в негласном соревновании за звание лучшего панцергенерала Вермахта — генерал-полковник Гейнц Гудериан. Так что к тому времени, как в рядах "Лейбштандарта" появился оберштурмфюрер Ральф Бауман, о первом командире первой танковой армии напоминала только эмблема в виде белой буквы "К", которую продолжали нести на своей броне танки и прочая техника дивизии. Может последнее обстоятельство и раздражало "быстрого Гейнца", отличавшегося немалым тщеславием, но виду он не подавал, по крайней мере, Ральф, воочию наблюдавший живую легенду германских танковых войск во время одного из его визитов в дивизию, ничего об этом не сообщил. Зато мой приятель заметил кое-что другое: все от молодых солдат, прибывших в дивизию с последним пополнением минувшей весной, и до шустрого Гейнца включительно, буквально пританцовывали на месте в ожидании приказа на наступление.