Бермудский треугольник Сталинград — Ржев — город на Неве не выходил из головы, гоняя мысли по заколдованному кругу. Хоть бы один просвет!
Сталинград… формально войска еще держались, но цельной обороны в городе не существовало. Бои разбились на эпизоды, где превосходящие силы немцев постепенно перемалывали изолированные гарнизоны и отдельные части.
Сильный ход с введением в гарнизон города целых танковых корпусов (17-й и 18-й, прибывшие из-под Воронежа, слегка пополненные по пути, и многострадальный 23-й, прошедший через окружения под Харьковым, на Дону и чудом избежавший котла на подступах к городу) сработал только наполовину. Упрочив оборону, особенно противотанковую составляющую, корпуса потеряли главный козырь — подвижность.
Город, превращенный в кучу битого кирпича мало способствовал переброскам с фланга на фланг. Кроме того, почти вся автотехника была быстро потеряна из-за мощнейшего артогня и авиаударов немцев.
И, наконец, хотя танкисты обычно вели бои закопав или замаскировав в руинах свои танки, потери в бронетехники тоже были велики. Таким образом, корпуса очень быстро превратились в слегка усиленные танками и артиллерией стрелковые бригады. Назвать их мотострелками язык не поворачивается.
Сама по себе потеря такого важного промышленного центра и города с громким именем действовала угнетающе, но главной проблемой стала перерезанная Волга. Нефтяная артерия страны забитая тромбом уже вызвала огромные проблемы с горючим.
Дошло до того, что на заседание ГКО комиссия с Кавказа доложила о проблемах с хранением нефти в Баку. Складирование бочками и цистернами, хранение в танкерах не решало — и нефть стали сливать в вырытые в земле котлованы. А промышленность и транспорт в Центре задыхались от нехватки бензина и солярки.
Чудовищное напряжение первых дней сентября сказывалось на всех в Ставке, что привело к метаниям и разброду в мнениях. То раздавались призывы остановить атаки Ржева и "бутылочного горла", и все силы бросить на юг. А всего спустя пару дней — возобновить штурм ржевского плацдарма, перенеся главный удар в полосу Калининского фронта.
Немногочисленные резервы, подходящие к Мерецкову, бросались в бой по частям — пакетами, как говорили в пору первой германской, по частям же перемалывались и ситуацию изменить не могли. Операция по деблокированию вылилась в серию боев местного значения вокруг нескольких немецких опорных пунктов.
Как не тяжело было, но пришлось доложить на заседании Ставки:
— Спорадические атаки не приносят результата, — и просить о прекращение операции. "Меркурий", бывший во многом моим детищем, замер.
Лучше накопить побольше сил и боеприпасов, подготовится и бетонной плитой внезапно упасть на врага.
Наступление под Ржевом было серьезно скомпрометировано, когда мы пропустили контрудар под Зубцовым. Поскольку Западный фронт серьезно пострадал, удар перенесли в полосу Калининского фронта, с севера на юг. Главная роль отводилась теперь 1-ой Ударной. Ржев находился на расстоянии всего одного удачного броска танкового корпуса, но пройти эти считанные километры было ох как непросто.
Наступлению способствовал захваченный плацдарм на западном берегу Волги. Практически сразу туда ввели кавалеристский корпус — на всякий случай и как резерв для развития оперативного прорыва в случаи успешного наступления. Рисковать танковым корпусом не стали, так как его снабжение немцы могли сорвать. Он должен был помочь на другом берегу, так как атака по плану начиналась по обоим берегам реки.
Ударная армия получила также свежий 7-й гвардейский корпус, сформированный из "сибирских" дивизий (действительно 70 % личного состава составляли призывники из Сибири). В состав корпуса вошла танковая бригада. После решения об изъятии КВ в отдельные полки штат танковых батальонов бригад был 2-х ротным (рота Т-34 и рота легких танков — Т-60 или Т-70), но для гвардейского корпуса сделали исключение.