Еще некоторое время умирающее существо отвратительно извивалось на каменной поверхности, будто живая змея, брошенная на раскаленную сковородку.
Но вскоре последняя искорка жизни в его теле окончательно угасла. Тварь замерла, чтобы больше никогда не пошевелиться.
Кругом воцарилась гнетущая тишина. По небу продолжали молчаливо плыть грязно-серые облака. И лишь неугомонный ветерок этого мрачного мира тихо подвывал среди обрамляющих плато скал.
Внезапно с обеих сторон от погибшего демона воздух начал странным образом сгущаться. А потом почти мгновенно почернел, превратившись в фигуры двух человекоподобных существ.
Было трудно понять, кто они такие. Парочка оказалась одета в темные мешковатые одежды, полностью закрывающие тела и лица. Одно лишь можно было сказать с уверенностью — эти гуманоиды стали причиной смерти лежащего перед ними существа.
— Быстрый, гаденыш! Чуть меня не зацепил кончиком хвоста! — произнесли недовольным тоном, и голос явно принадлежал молодой девушке.
Ее напарник, старик, отстегнул скрытые застежки на своем капюшоне-маске, а потом откинул его назад. Он тяжело вздохнул и вытер ладонью проступивший на лбу пот. Потом посмотрел на девушку с легкой ухмылкой и произнес:
— Ну я ведь тебя об этом предупреждал, Мара! Эти ублюдки всегда отличались быстротой. Во времена моей молодости пару раз едва не отправили меня на тот свет. Но охота на них того стоит, ведь в отличие от остальных здешних обитателей у роллов довольно вкусное мясо. А кровяные колбаски из их кишок, набитых кусочками сала, имеют просто потрясающий вкус!
Мара, снявшая капюшон, с удивлением посмотрела голубыми глазами на Корэса. И, указав элегантным тонким пальчиком на лежащий труп, с явным отвращением в голосе произнесла:
— Только не говори, что мы будем это сегодня есть!..
— Сегодня, завтра, а возможно, и послезавтра! Если не найдем такого же демона, но посвежее! Ведь мясо остальных тварей слишком противное на вкус: настолько, что, попробовав то вонючее дерьмо, ты несомненно начнешь ценить гастрономические преимущества блюд из молоденького ролла.
— Что за бред? Я ведь предлагала взять с собой припасы!
Девушка на мгновение закатила красивые глаза и недовольно покачала головой. Вновь посмотрела на спутника и, спустив до пояса надетый на нее маскхалат невидимки, стала снимать со спины рюкзак.
— Запомни одно правило, Мара! Если ты хочешь быть незаметной, то должна пить и есть только то, что рождено в этом измерении. Ну а теперь — меньше бессмысленной болтовни и больше полезной работы! После разделки туши нам еще довольно долго идти до заброшенной цитадели. Ложиться спать на открытой местности было бы форменным самоубийством.
— И кому принадлежала эта заброшенная цитадель? — спросила Мара, связывая рассыпавшиеся по плечам белоснежные волосы в конский хвост.
— А какая нам разница? — Старик пожал плечами и опытным движением сделал первый надрез на пока еще теплой добыче, став собирать хлынувшую кровь в металлическую серебряную емкость. — Их тут целая сеть! Ты, главное, запомни, что в пятой по счету от нас находится уцелевший портал, ведущий в потерянное измерение прото-Хаоса. Он-то и нужен, лишь бы не разбудить раньше времени злобных карликов! Отвратительные существа, скажу я тебе!
Глава 1
Усыпанное яркими звездами ночное северное небо. Неширокая, покрытая слоем снега улица недалеко от Западной бухты Дарвэна. Три десятка барлэйских латников сгрудились возле самого обычного четырехэтажного дома.
Бум!
Дверь с треском распахнулась от мощного удара металлического цилиндра, который изготовили в оружейных мастерских Айланты Драгар Тайлер. Именно так звучало полное имя моей нынешней нанимательницы.
Ну а цилиндр — всего лишь копия ручного полицейского тарана, до которого местные почему-то еще не додумались. Я же вспомнил прошлую работу и заказал для своих подчиненных эту и еще некоторые полезные вещи.
— Пошли, пошли!
Мы устремились внутрь здания через узкий проход. Впереди три щитоносца, а за ними я и латники. Шэвер же со второй частью барлэйцев остался контролировать улицу: хитрый старик не хотел ненароком поймать вражеский болт.
— На пол, тварь! — выкрикнул я, когда только что спавший за большим столом мужчина — видно, часовой Вортэка — вскочил на ноги и ничего не соображающим полусонным взглядом таращился на нас.
Однако еще до того, как тот успел хоть что-то сообразить и подчиниться, металлические дубинки, обтянутые деревянными пластинами и несколькими слоями кожи, сбили его с ног. И на нем сразу же уселся один из барлэйцев, принявшись связывать дарвэнцу руки.