— Сиф! — прокричала Эми. Она даже забыла о нём, пока продолжалась эта бешеная скачка.
Выстрел грянул неожиданно, а потом настала неожиданная тишина. Всё ещё злобно скалящееся существо стало медленно оседать на землю, и Сиф толчком ноги отбросил его в сторону. Рейл вдруг поняла, что не таким уж оно было и огромным — едва ли выше её плеча.
— Я… ты… — бестолково пробормотала испуганная учёная. — Это… оно ещё и быстро бегает…
— Ясно, — кивнул Сиф, озадаченно глядя на место побоища и отмечая взрытый шагами Эми и прыжками животного, снег.
— Т-ты меня спас…
— Вроде того, — ухмыльнулся Сиф и, взвалив рюкзак на плечи, небрежно предложил Рейл. — Понести твой?
Сиф шёл не слишком быстро, чтобы дать коллеге возможность отдышаться — после такого не каждый сможет быстро оправиться. По правде говоря, эта помесь кошки и черепахи выглядела не слишком устрашающе — просто как-то не по-земному. Ненатурально. Он потёр лоб, огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться. Увидев группу каменных обломков, которые приметил ещё давно, Грайс смог приблизительно понять, в какой стороне находится вторая группа и выстроить относительно точный маршрут. Эми зашагала быстрее, не желая отставать, и Сиф, не оборачиваясь, улыбнулся.
Они притормозили возле большого озера, покрытого толстой коркой льда, немного передохнуть и перекусить выуженными из рюкзаков банками тушёнки. Грайс, не желая, чтобы его напарница вновь влипла в очередную историю, старался не выпускать её из виду, но когда на секунду отвернулся к рюкзаку, а потом осмотрелся, Рейл не было видно. Он лишь заметил размытый силуэт человека где-то ближе к центру озера и зашагал в ту сторону.
Это была Эмилия, которая зачарованно смотрела куда-то себе под ноги. Казалось, будто её взгляд проникал за толстый слой прозрачного льда. Проследив её взгляд, Грайс присвистнул от открывшегося зрелища: озеро промёрзло до дна. В прозрачном льду застыли стайки странных рыб и, самое главное, устрашающая фигура морского змея, почти у самой поверхности скованного непонятной силой. Змей был метров десять в длину, дико оскалившийся и всем своим видом внушающий невыразимый ужас. Даже Грайсу стало неуютно рядом с этим первобытным монстром, и он не понимал, как Эми с чисто научным интересом может так спокойно рассматривать его чешую и остекленевшие глаза.
— Но ведь такого не может быть, Сиф? — полувопросительно сказала она, — озеро не может промёрзнуть мгновенно до самого дна! Как-то… ненатурально.
Сиф едва оттащил её от этого зрелища. Они молча ели и так же молча потом начали подъём на холмик. Метель потихоньку утихала.
Да. Ненатурально. Пожалуй, это самое правильное слово.
***
Миа, увидев, как Верен вешает над огнём небольшой котелок, нахмурилась и склонила голову набок, стараясь рассмотреть его содержимое. Сама она была занята ревизией оружия и патронов. Альма молча открыла несколько банок с консервами и высыпала их в котелок. Затем вывалила туда же несколько горстей снега. Наконец, когда смесь закипела, Верен отлила немного в маленькую мисочку.
— Попробуй.
От миски исходил чудесный аромат. Миа жадно схватила ложку и почти упала на снег, закусив обожжённую губу, спросила: «Суп?», получила в ответ: «Да. Уха», и с аппетитом принялась за еду.
— Мы вновь собираемся в одну группу и идём к скалам. Там мы должны найти маленькую деревушку, которую мы построили ещё во время первой экспедиции. Нет, там никто не живёт, — сообщила Альма, рассматривая карту.
Уже через полчаса Миа и Верен встретились с Сифом, тащившим два рюкзака, и с Эми.
— Сиф… что это значит? — ледяным тоном поинтересовалась Верен.
Сиф сразу не заметил майора и даже вздрогнул. В самом деле, Альме и Мие удалось подойти незаметно.
— Что. Значат. Два. Рюкзака?!
Эми в двух словах объяснила, что произошло в отсутствии майора, опустив увиденное в застывшем озере. Несколько минут Альма молчала, затем, подумав, сообщила:
— Таких животных встречали в провалах. Но решили, что это мираж, так далеко они были и так неправдоподобно выглядели. Вы доказали его существование, могу только поздравить.
Рейл покивала, горя энтузиазмом, и группа двинулась дальше.
Видневшиеся впереди горы, походили на фантастические замки, нависающие над ледяной бездной. Там, внизу, мягко колыхался сумрак. Фигуры из снега противоречили всем земным (но не лунным!) законам физики. Мие казалось: сейчас они обвалятся, скатятся в пропасть, гремя и сверкая. Но этого не происходило. Необычайные, отливающие всеми цветами радуги, на свету громоздились камни и ледяные кристаллы. Снег нависал карнизами, шапками прикрывая скалы.