Какой-то шум оборвал кошмар Питера. Он вскочил прислушиваясь. Отчаянно колотилось сердце, но явь уже поборола видения. Отчетливый стук и, похоже, крики раздавались где-то рядом. Чуть ли не в туалете, который был по соседству. Питер выскочил в коридор. Так и есть: кто-то изнутри с проклятиями барабанил в запертую дверь туалета. Питер рванул дверь, и оттуда, как кот из мешка, вылетел Олег.
- Это чьи еще шуточки?! - рявкнул он, не давая Питеру опомниться. Тоже мне развлечение, юмор на на уровне амебы, остроты пещерных сортиров!
- Разве они тогда были? - в остолбенении спросил Питер.
Вопрос был столь нелеп, что оба уставились друг на друга.
- Дадут наконец людям поспать? - послышался сзади недовольный голос. Скрипнула дверь, в коридор, моргая и щурясь, высунулась голова Эва. - Что за суета и суматоха?
Он обвел взглядом полуодетых космонавтов.
- Олега тут заперли, - растерянно пробормотал Питер.
- А! - сказал Эв. - В реакторе еще никого не спалили? Самое время, по-моему.
- Факт тот, что дверь запирали с хихиканьем, - буркнул Олег. - Хотел бы я знать…
- Великий секрет загадочной тайны, - кивнул Эв. - Звездолет у нас или что?
- Это мог сделать неисправный киберуборщик, - нашелся Питер.
- Ага! - глаза Эва блеснули. - Окутанный галактическим мраком утюг зловеще подкрадывался к шлепанцам спящего космонавта… Кстати, Питер, что ты сделал со своими шлепанцами?
- С чем?
Все смотрели на ноги Питера. На его дырявые, испещренные пурпурными пятнами ночные туфли.
- Край света, - вздохнул Олег. - Полным-полно шутников.
- Правда, Питер, чем это ты их?
- Эв… - голос Питера дрогнул. - Мне надо поговорить с тобой, Эв…
- Ерунда! - Эв отшвырнул ленту миограммы. Она зацепилась за переключатель и повисла раскачиваясь. - Какой призрак? Диагност уверяет, что ты здоров, и я с этим сундуком согласен.
- Уверяю тебя…
- Сильное нервное возбуждение, и не более того. Все базисные реакции…
- А туфли?
- Что «туфли»? При чем здесь «туфли»? Ну прожег ты их чем-нибудь…
- Чем?..
- Компотом! - заорал Эв. - Щами! Чего ты добиваешься? Полным-полно шутников, как выразился Олег. И все острят. Будят среди ночи… Тени убиенных, хихикая, запирают у них, видите ли, двери… Сейчас я дам тебе такую дозу успокоительного, такую дозу…
Он потянулся к столу, но так и не взял ампулу. В дверях стоял Антон Ресми. Стоял и смотрел таким взглядом, что Питеру захотелось немедленно исчезнуть.
- Так, - капитан шагнул к Эву. - Как к биологу и медику нашей экспедиции, у меня к вам маленький вопрос: мышь способна превратиться, скажем, в четвертое измерение?
- Антон, - глаза Эва округлились. - Неужто и ты записался в шутники?
- В шутники? Я тебя спрашиваю: где звери?
- Звери?
- Да, звери.
- С Биссеры?
- С Биссеры.
- Там, где им положено быть. А что?
- Ничего. Просто их там нет.
- Как… нет?
- Вот я и хотел бы узнать «как».
- Но этого не может быть.
- Верно.
- Антон, этого не может быть!!! Что за глупый розыгрыш!
Эв посмотрел на Питера, словно приглашая его разделить возмущение, снова взглянул на капитана, - и краска сбежала с его лица.
«Да, - подумал Питер, разглядывая из-за плеча Эва витализационные колпаки, - если кто-нибудь и сошел с ума, то, уж во всяком случае, не я. Это надо же!»
По всему пространству камеры тянулись маленькие и большие прозрачные саркофаги, в которых автоматы поддерживали среду, необходимую для того, чтобы добытые на Биссере экземпляры находились в живом, но усыпленном состоянии. По крайней мере, треть саркофагов была пуста. Не просто, а, так сказать, вызывающе пуста, потому что в них зияли внушительных размеров оплавленные дыры.
На пульте, словно в насмешку, горели зеленые огоньки, что означало исправную работу витализационных автоматов. Запоздало и вроде бы обиженно мигали сигналы систем контроля за жизнедеятельностью, которым уже нечего было контролировать.
- Ну и как прикажете это объяснить?
Ответа не последовало. Эв был так бледен, что его рыжеватые усики казались теперь пламенными.
- Не надо волноваться, - капитан мягко опустил руку ему на плечо. Исчезли, если не ошибаюсь, стеггры, асфеты, троянцы, катуши и эти… как их…
- Миссандры, - прошептал Эв.
- …Миссандры. А псевдогады остались. Может, это что-нибудь объясняет?
Эв покачал головой.
- Витализационный уровень усыпления поддерживается во всех герметичных колпаках на среднестатическом, оптимальном для всей группы уровне, - он говорил монотонно, как зазубренный урок. - Из этого следует возможность, что для отдельного индивида данный уровень окажется мал и существо проснется. Нов данном случае контролирующий автомат немедленно увеличит подачу смеси… Что он и сделал. Ничего не понимаю… Ведь так прожечь колпак можно только искровым разрядом! - воскликнул он.