Минута проходила за минутой. Напряжение только росло. В какой-то момент стена тумана стала достаточно прозрачной, и Крон, да и остальные, заметили источники света. Они мерцали тусклым синим светом… а еще двигались.
— Что за хрень… — Крон напрягся, всматриваясь.
Тем временем туман медленно, но верно истаивал, и по ту сторону границы открывалась мертвая долина Кошмара. По ней перемещались какие-то твари.
— Что это за дерьмо? — произнес Крон, вглядываясь в странный силуэт ближайшего существа.
Он походил на скелет мамонта в натуральную величину, который мужчина видел в одном из музеев, будучи еще студентом. Вот только мало того, что скелет был охвачен той самой синеватой энергией, так еще и двигался. И был тут не единственным.
Здоровенные твари бродили у границы и осторожно прикасались к туману, будто принюхиваясь. Они явно испытывали большой интерес к тому, что находилось на другой стороне.
— С-сэр, — Марта перешла на формальный тон, а в ее голосе прозвучали опасливые нотки. — Похоже, нежить. Сильная.
Хотя Дар чутья опасности не работал на такую дальность, Крон понимал, что монстры размером с бульдозер слабаками быть не могут.
— Быстро доложи в штаб, — Крон перешел на шепот, обращаясь к азиату. — Нам срочно нужно подкрепление. Боевые отряды, поддержка с воздуха. В общем все, что могут дать.
— Сэр, — тоже шепотом обратился к нему Ли после небольшой задержки. — Они говорят, что свободных сил нет.
— В смысле? Как нет? — Крон чуть позорно не дал петуха. — План же был…
— Они говорят, что внешних угроз оказалось больше ожидаемого, — обрубил все его надежды азиат. — Решили концентрировать силы у базы.
— Ублюдки, — сплюнул Крон. — Как всегда, лишь бы свою жопу прикрыть. Какие указания для нас?
— О наличии тварей они знают, — ответил Ли. — Дают распоряжение отходить своими силами.
От такой наглости Крон чуть не взорвался на месте. Благо, Ли вовремя подсластил пилюлю.
— Прикрытие с воздуха обеспечат, — добавил он. — Боевые вертушки будут с минуты на минуту.
— Ну, хоть что-то… — Крон хотел было выдохнуть с облегчением, но не смог.
В этот момент одна из тварей несмело, почти кокетливо, вытянула лапу, разрывая остатки барьера из тумана. Убедившись, что никаких проблем нет, монстр осмелел. Одним рывком он разорвал туман, оказавшись на этой стороне. Остальные твари тут же повторили маневр за вожаком.
«Они же чувствуют живых, — наблюдая за ними, Крон лихорадочно вспоминал инструктаж по типам монстров. — О, нет!».
Похоже, вуаль тумана блокировала естественное чутье. Едва разорвав её, оказавшиеся на этой стороне монстры сразу же навострились, отбрасывая всю вальяжность. Они ощутили живых.
Реакция была мгновенной. Энергия вспыхнула ярче, превращая их в полыхающих синим пламенем тварей из кошмаров. Словно кометы, оставляя за собой пламенный хвост, они рванули вперед, в одно мгновение накрывая своих жертв.
Крон вскинулся было, но сделать он ничего не успевал. Монстры уже накрыли позицию… соседнего отряда. Они находились на холме в километре южнее и сегодня просто оказались невезучими.
Бах! Бах! Несколько взрывов эхом разошлись по округе. Группа неизвестных сверхов заминировала подступы к своей позиции, но монстры даже не обратили на это внимания. На ускорении пролетев сквозь огненные протуберанцы взрывов, они настигли людей.
Вспыхнуло несколько щитов и, кажется, еще какие-то защитные техники. Однако синее пламя, окружающее скелеты монстров защитной аурой, сожгло вражескую защиту и рассеяло щиты. Гигантские когти сверкнули, словно серпы жнеца. В попытке спастись люди забились во внедорожник, но монстр одним махом разорвал бронированную машину.
Шокирующая картина произошедшего застала новичков отряда Крона врасплох. Пока они с ужасом наблюдали за происходящим, их более опытные коллеги уже действовали. Марта, отвечавшая за поддержку, уже активировала расходник, что должен был ненадолго дать маскировку от особого чутья нежити. По кивку командира Стью пополз готовить транспорт. Его двигатель громко взревел, но твари не имели слуха.
Нежить расправилась с первыми жертвами. От убийства живых их пламенные ауры напитались поглощенной энергией, начав сиять еще ярче. Они стали озираться, будто чуя в округе живых, но не понимая, где те находятся.
Бабах! Сильнейший взрыв разворотил холм, окружив его облаком огня и пыли. Похоже, ударили чем-то мощным с базы.
Крон воспрял духом, понимая, что получил драгоценное время на эвакуацию.
— Быстро в машину! — крикнул он. — И валим отсюда!
Они поспешили к внедорожнику. Острым слухом Крон засек стрекот вертолета вдалеке. Стало понятно, что отступление — не последний их выход. Все же хоть и сволочи в штабе сидят, а их не оставили.
— Подожди, — внезапно обратился к нему Стью, высунувшись из машины. — Кажется, там есть выжившие.
И правда. Оглянувшись, Крон увидел, как из пылевого облака, оставшегося от взрыва, выбегают люди. Похоже, они использовали какой-то мощный защитный артефакт, иначе такое чудесное спасение просто невозможно было объяснить. Однако сейчас Крона куда больше волновало то, что оба счастливчика бегут в сторону их холма.
— Мы можем им помочь, — нахмурился Стью.
Крон хотел его обругать, но сдержался. После смерти брата у парня был пунктик на спасении людей. Крон плевать хотел на прочих, однако тут подала голос и Марта:
— Давайте подождем их, у нас есть немного времени.
Однако в этот момент вскрылось новое обстоятельство. Дым после взрыва чуть рассеялся, и все увидели тварей.
Кости монстров раскидало взрывной волной, но объединенные пламенем синей ауры, они начали восстанавливаться. Обстановка накалилась. Теперь ожидание выживших равнялось самоубийству.
Крон уже хотел было дать приказ уходить как можно быстрее, наплевав на несчастных, но судьба уберегла его от этого.
«Эй, вы, — ментальное обращение было достаточно мощным, чтобы его восприняла вся группа. — Забирайте выживших. Я вас прикрою».
Чужое обращение было столь мощным и непререкаемым, что ни у кого не возникло и мысли ослушаться. Стью тут же с ревом движка развернул машину и рванул навстречу двум беглецам. Те если и использовали что-то, то сейчас никакой защиты не имели и могли уповать лишь на помощь земляков.
Тем временем на холме твари быстро пришли в себя. Кости вновь собрались в устрашающие скелеты, а пламя засверкало с прежней силой. Взрыв нисколько не навредил им.
«Несколько секунд, и твари нас нагонят, — с беспокойством подумал Крон. — Надеюсь, он уверен в своем плане».
В этот момент неизвестный спаситель, наконец, нанес свой удар. Это походило на главный калибр из фантастического фильма. Яркий луч света ударил в кратер, оставшийся от холма. От него атака прошлась в сторону низины, оставляя за собой оплавленный ров.
Стью ударил по тормозам, заставив машину резко остановиться. Через несколько мгновений в открытые окна повеяло сухим жаром, словно из растопленной печи.
«Дела-а-а», — протянул Крон, разглядывая то, что осталось от холма. Теперь это походило на жерло вулкана.
Однако времени, чтобы наслаждаться безумными видами, не было. Словно подхваченные раскаленным ветром, к ним подбежали выжившие. Это были два крупных сверха. Также послышался стрекот винтов — от базы к ним приближался долгожданный вертолет.
Машина зависла на высоте в несколько метров, после чего оттуда выпрыгнул темный силуэт, в котором Крон немедленно узнал Чемпиона Терры.
— Садитесь в вертолет, да побыстрее, — крикнул он.
Мешкать военные не стали — высыпали из броневика и принялись торопливо цеплять крепления тросов. Сдохнуть, засмотревшись на работу Чемпиона, определенно было не самым умным поступком.
Убедившись, что сверхи услышали приказ и приступили к эвакуации, Игнат сразу выбросил их из головы и обратил свой взгляд на границу отторжения. За ней простиралась мертвая долина Кошмара. Оттуда он ощущал внимание сильного существа.