Как я ни старался оттянуть «счастливый» момент воссоединения с семьёй, деваться было некуда. Но первой, кто выбежал мне навстречу в родительском особняке, была Мэрион, и это несколько примирило с действительностью.
– Мими, как хорошо, что ты здесь!
– Только посмотрите, кто объявился, – он закатила глаза на моё обращение, но широкая улыбка на лице говорила, что хотя бы один человек искренне рад меня видеть. – Что с твоей маг-почтой? Я с тобой столько раз пыталась связаться!
– Прости, Эмми, – мне стало совестно, вспомнились письма от сестры, которые я раз за разом откладывал в сторону, собираясь ответить позже, – так замотался, что обо всём забыл. Декада выдалась отвратительной.
– Ну, если бы ты прочитал хоть одно письмо, то узнал бы, что…
– Алекс, дорогой! Неужели преподавание отнимает так много времени? – прозвучал за моей спиной высокий голос.
– …тебя ждёт кое-что похуже, – тихо договорила Мэрион и незаметно скривилась.
Я развернулся к вышедшей из-за угла высокой светловолосой девушке.
– Ты изменился, – она с удивлением смотрела на мою седину. – Что с твоими волосами?
– Анита, добрый вечер, – вежливо склонился к поданной мне для поцелуя руке, игнорируя вопрос. – Не ожидал тебя здесь увидеть.
– О, я недавно вернулась в столицу, – она поправила пряди, уложенные в причёску, повела плечами, на полуобнаженной груди сверкнуло массивное ожерелье. – Путешествия донельзя надоели – за границей совершенно ужасное качество обслуживания! Представляешь, в последней гостинице ни одна служанка не могла нормально покормить моего Амадея!
– Исчадье ада! – прошелестело сзади еле слышно.
Мне удалось сдержать улыбку. Амадеем звали крошечное злобное существо, которое Анита всюду таскала с собой. Назвать собакой эту блоху язык не поворачивался. Но следующие слова напрочь отбили желание улыбаться.
– Так что ближайшие месяцы я буду в городе, ведь правда, замечательно, дорогой? Мы мало времени проводили вместе, но теперь нам ничто не будет мешать!
– Я сейчас очень занят в университете, Анита… – договорить мне не удалось.
– Ах, конечно, но это же всего лишь дневные лекции, – она снисходительно улыбнулась и взяла меня под руку, – я и сама занята днём, как ты понимаешь – дела, визиты. Зато на вечерние приёмы мы можем ходить вместе!
– Я не уверен, что…
– Александр, рада тебя видеть!
– Мама, – я обернулся к матери, вышедшей в холл.
– Что же вы стоите здесь? Мэрион, я думала, ты уже переоделась к ужину! Анита, дорогая, – мать улыбнулась, – я хотела с тобой посоветоваться. Александр, ты позволишь украсть твою невесту ненадолго?
Где-то в желудке заворочалось противное ощущение. Значит, мать продолжает делать хорошую мину при плохой игре. И для чего это всё? Наша помолвка была достаточно долгой и гласной, но Бертраны никогда не согласятся на замужество своей единственной дочери с выгоревшим магом. Да и моё отношение к Аните… Я внезапно понял, что даже не вспоминал о невесте последние несколько декад. Да чего уж там, представлял на её месте совершенно другую девушку! И совесть меня совершенно не мучила. Подозреваю, что и она не испытывала ко мне никаких особенных чувств – иначе вернулась бы значительно раньше. В конце концов, информация о моём участии в раскрытии заговора и спасении Императора, хоть и без лишних подробностей, распространилась уже давно.
Пока я пытался разобраться в собственных запутанных мыслях, Анита, легко улыбнувшись мне, направилась вместе с матерью в гостиную.
– Алекс? – сестра выдернула меня из размышлений, обеспокоенно заглядывая в лицо.
– М-м?
– Что ты собираешься делать?
Я грустно усмехнулся.
– А у меня есть выбор?
– Ал, ты знаешь, я не очень-то люблю Аниту, но, возможно, всё не так плохо? Кто знает, может быть она…
– Дело не в этом, – я покачал головой. – У нас никогда бы не вышло ничего хорошего.
Мэрион казалась удивлённой. Она знала, что я всегда спокойно относился к предстоящей женитьбе. До недавнего времени это был вполне логичный союз наследников двух родов. Сейчас всё изменилось, я не до конца понимал, почему. И дело было не только в потере мной силы.