– Чего вы хотите, Киара?
– Ваше Величество, позволено ли мне будет просить о милости? – я вопросительно смотрела на лорда Габриэля.
Император нетерпеливо кивнул.
– Я же сказал!
– Разрешите мне остаться в университете?
Лорд Габриэль вздёрнул бровь.
– В качестве кого?
– Как известно Вашему Величеству, должность профессора гармонии теперь вакантна, и я хотела бы на неё претендовать. Конечно, не сейчас, а после защиты своей итоговой работы.
– Вы уверены? – Его Величество смотрел на меня недовольно. – На Императорской службе вашим талантам найдётся лучшее применение!
Я опустила глаза, но тут же опять подняла их. Давай, Киара! За своё надо бороться!
– Всё в воле Вашего Величества! Но вы спросили, чего я хочу. Я хочу быть рядом с мужем, – выпалила и замерла.
Император откинулся на спинку кресла, внимательно разглядывая нас. Я упрямо сжала губы и не отводила взгляд. Наверное, по всем правилам приличия это было недопустимо, но я чувствовала: опущу глаза – проиграю.
– Я даже слегка завидую тебе, Александр, – Его Величество внезапно усмехнулся, – преданность твоей жены переходит все границы.
– Наша преданность в первую очередь принадлежит вам, – тихо произнёс Алекс.
– И всё же вы оба отказываетесь от Императорской службы, – лорд Габриэль взмахнул рукой, – что ж, это ваше право. Я сам предложил вам выбор и буду милостив. Но не рассчитывайте на спокойную жизнь. – Император встал, давая понять, что аудиенция закончена, и мы, вскочив и поклонившись, быстро вымелись из кабинета.
* * *
Я смогла выдохнуть и расслабиться только в воротах резиденции.
– Ну что, всё вроде бы прошло неплохо, – прошла вперёд, выходя на свежий воздух.
– Киара.
– Что?
– Ты… сказала, что… ну, Императору, когда он спросил… сказала что-то про влюбиться…
Я развернулась к Александру и приподняла бровь.
– …больше жизни, – закончил он неуверенно.
То есть он всё-таки сомневается в моих чувствах? Или просто хочет, чтобы я первая призналась? Но заглянув ему в глаза, поняла, что на самом деле нет никакой разницы, кто будет первым. Алекс так нервничал, что я решила: чёрт с ним! Ну, мне-то какие доказательства ещё нужны?
– Послушай, я должна признаться тебе кое в чём, – начала серьёзно и сделала паузу, внимательно следя за реакцией на мои слова. В конце концов, я чуть с ума не сошла там, в пещере, когда думала, что потеряла его, так что пусть это будет моя маленькая месть. Молчание затягивалось. Алекс побледнел и сглотнул.
– Д-да?
Я подошла поближе и взяла его за руку, переплетя пальцы. Подняла на него глаза и улыбнулась.
– Я люблю тебя, Александр Обран! Люблю больше жизни! Ты об этом хотел спросить?
Он впился в меня взглядом, пытаясь что-то разглядеть на моём лице.
– Ты… любишь меня?
– Да, Алекс! – высвободив руку, которую сжали как тисками, поднялась на цыпочки, обхватила его за шею.
– Чёрт подери, Киа! Ты меня до смерти напугала, – выдохнул он и прикрыл глаза.
Мы на секунду уткнулись лбами друг в друга, но Алекс тут же отстранился.
– Повтори ещё раз?
– Я люблю тебя, – прошептала, почти касаясь губами его губ. – Тебе не кажется, что это слегка несправедливо? – посмотрела на него, отодвинувшись.
– Что? – Александр расплылся в шальной улыбке, притягивая меня обратно и явно не соображая, о чём я ему говорю.
– Я призналась тебе уже... сколько, три раза? Или четыре? А от тебя так ничего и не услышала!
– Я люблю тебя, Киара Каррант! И ты собьёшься, считая, сколько раз я буду повторять тебе это!
– Хочешь пари? – я ухмыльнулась.
– Нет, – он обхватил руками моё лицо, – не хочу!
– Только ты перепутал имя!
Алекс непонимающе нахмурился.
– Меня зовут Киара Обран!
Он улыбнулся и потянулся к моим губам.
– Да, эта фамилия тебе больше идёт…
И в этот раз я не стала спорить.
Эпилог