Как проходило открытие второго фронта? Вначале союзники планировали осуществить одновременную высадку войск с Англии на северное побережье Франции и из района Северного моря на южное побережье Франции. Но Черчилль настойчиво требовал отказаться от высадки на юге Франции и сосредоточить все силы союзников в Средиземном море для наступления в Италии и последующего продвижения на Балканы. В результате споров было принято решение: высадку в Южной Франции не отменять, а отложить ее на более поздний срок. Балканский вариант не прошел.
Замысел вторжения через Ла-Манш (операция «Оверлорд») состоял в том, чтобы захватить плацдармы в Нормандии и Бретани, овладеть имеющимися там портами и обеспечить высадку главных сил экспедиционных войск. Затем наступать в восточном направлении и занять территорию Северо-Западной Франции. В дальнейшем намечалось во взаимодействии с войсками, высадившимися на юге Франции, предпринять новое наступление.
Второй фронт в Европе начался вторжением вооруженных сил США и Англии в Нормандию в начале июня 1944 г. Нормандская операция (6 июня — 24 июля) — наиболее крупная десантная операция Второй мировой войны. В ней участвовало: сухопутных войск — 39 дивизий, 12 отдельных бригад, 10 отрядов «командос» и «рейнджере»; ВВС — 10 860 боевых и более 2300 транспортных самолетов, 2600 планеров; ВМС — свыше 1210 боевых кораблей и катеров, 4120 десантных судов и высадочных средств, а также 1600 вспомогательных и торговых судов. Общая численность экспедиционных сил на 6 июня составляла 2 876 439 человек, из них 1 533 000 — американские войска.
Соотношение сил к началу вторжения на европейском театре военных действий:
К этому следует добавить абсолютное господство союзников на море. Все боеспособные войска гитлеровцев находились на советско-германском фронте. Основу немецких войск Западного фронта, начиная с 1943 г., составляли старики, оснащенные устаревшим вооружением. Никакого «Атлантического вала», то есть противодесантной обороны немцев, в том виде, как его рекламировали гитлеровская и англо-американская печать, практически не существовало.
Ширина пролива Ла-Манш по линии Саутгемптон — Шербур 154 км, глубина 35—200 м. Фронт высадки: по плану — 80 км, фактически — 40 км. К. исходу 5 июня первая волна транспортов десантных сил (287 тыс. человек) прибыла в район в 50–60 км от южного побережья Англии. Отсюда десантные отряды направились по десяти заранее протраленным фарватерам в залив Сены. «На всем пути армады, — писал Монтгомери, — со стороны противника не было проявлено никакой реакции, и это было настолько необъяснимо, что все движение казалось окруженным атмосферой нереальности»[74].
После полуночи 6 июня началась выброска 3 воздушно-десантных дивизий, в которой участвовали 2400 самолетов и 850 планеров, а утром 6 июня первые отряды морского десанта вступили на берег. К исходу первого дня было захвачено три плацдарма глубиной от двух до десяти километров.
Всего на побережье Нормандии 6 июня находилось 5 пехотных, 3 воздушно-десантных дивизии и несколько танковых полков. К 12 июня захваченный общий плацдарм составлял по фронту до 80 км и в глубину 13–18 км.
Таким образом, второй фронт, открытие которого не было осуществлено ни в 1942 г., ни в 1943 г., был наконец открыт.
В ночь на 13 июня против Англии впервые было применено новое немецкое оружие — самолеты-снаряды «Фау-1». Выпущенный на другой день второй снаряд «Фау-1» сбился с курса, покружил в воздухе и взорвался недалеко от командного пункта Гитлера[75].
Учитывая сложную обстановку для Германии на Востоке и Западе, гитлеровское командование приняло решение отвести свои войска из Франции и Бельгии на западную границу Германии и подготовить контрнаступление на Западном фронте. Его цель: внезапным ударом разгромить союзные армии на северном участке фронта и создать предпосылки для переговоров с США и Англией о почетном для Германии сепаратном мире. Это позволило бы также бросить все силы против Советского Союза. Гитлер рассчитывал сыграть на разногласиях между СССР, с одной стороны, США и Англией — с другой, расколоть антифашистскую коалицию и избежать полного поражения.
Гитлеровские войска должны были нанести удар на арденнском участке фронта, стремительно продвинуться в северо-западном направлении на Антверпен, отрезав тем самым английские, канадские и американские армии в районе Ахена от ее союзников, воюющих во Франции. Планируя контрнаступление в Арденнах, Гитлер исключал возможность поддержки англо-американцев силами с Восточного фронта, так как советские войска вели наступление в Заполярье, Прибалтике и в Восточной Пруссии.