- Я думал, что ты спишь, - начал защищаться я. - Мы же это уже выясняли.
Мы опять замолчали.
- Тяжело прощаться, - пробормотал я.
- Угу, - протянул Марти.
Мы еще немного посидели. Наша тишина не обязывала срочно начат разговор. Мы просто молчали, погруженные в свои мысли. Два друга, разъединённые мечтами и новыми возможностями.
Я первым разорвал тишину.
- Мне пора, - начал я.
Марти поднялся.
- Пока, друг, - он улыбнулся печальной улыбкой. - Чёрт возьми! Попробуй только найти там себе нового друга! Да я сам приеду и разберусь с твоим непостоянством.
Я рассмеялся от души. Он всегда мог меня подбодрить.
- Никогда. Мне ещё жить хочется, - ответил я.
Я подошёл к двери. Уже на пороге я обернулся.
- Ты сообщай о своих успехах, - проговорил Марти.
Я кивнул.
- И ты мне о своих, - ответил я. - Только не в плане отношений. Я не выдержу этого.
Мы оба засмеялись. Мартин подошёл ко мне.
- Дай кулак, - попросил он.
Я протянул свой и ударил.
Марти притворно отшатнулся.
- Эй, машина, бей слабее! - он очень неубедительно нацепил гримасу боли и страха.
- Пока, бабник Марти.
- Пока, грёбаный умник Уокер. Я закадрю в твою честь девчонку, - прокричал он.
Я отвернулся и пошёл к выходу со своими вещами.
* * *
Я сидел в стеклянном кабинете, а передо мной лежал лист с результатами теста. Я не верил своим глазам. Я провалил вступительный экзамен в институт мечты.
Этого не могло произойти. Мне срочно требовалась сигарета, а лучше несколько.
Дверь в кабинет открылась и внутрь зашли люди в белых халатах. На груди у каждого маячила эмблема института.
- Джон Уокер, - начал мужчина с рыжим «ёжиком» на голове. - Человек, о котором мы столько слышали от мистера Уотса.
Рыжий драматично вздохнул, вызвав у меня сразу же неприязнь к себе.
- Как жаль, что вы не оправдали наших надежд.
Вперед выступила высокая женщина.
- Вы опозорили Уотса, - начала она. - Вы хоть представляете, сколько он приложил усилий, чтобы вам дали шанс сюда приехать?
Я кивнул, мне было невероятно стыдно. Слова вонзались в меня, будто дротики в мишень. Вдруг за спиной женщины я заметил Уотса. Его взгляд буравил меня.
Я не мог больше смотреть на мистера Уотса и не ощущать своей вины.
Чтобы не пялиться под ноги я начал просматривать лица присутствующих по очереди.
Бинго! Я узнал мистера Адамса, который внимательно наблюдал за мной. Мне стало горько. Как тогда, когда Адамс мне рассказал о том, что мои результаты не рассмотрели из-за поздней заявки.
Женщина продолжала на меня давить:
- Ты не справился с входным экзаменом, хотя заявлялся как отличник Университета Провинций. Лучший ученик кафедры. Ты также опозорил и своё прежнее место учёбы.
От её слов мне стало ещё хуже. Самооценка уменьшалась прямо на глазах, а нервы были готовы разрушиться один за другим.
Повисло молчание, которое давило на меня еще больше, чем слова и взгляды собравшихся людей.
Вдруг вперед выступил мистер Адамс:
- У нас для тебя есть предложение. Серьёзное предложение, - он откашлялся. - Мистер Стамп, подайте документы.
Рыжий «ёжик» передал мне стопку документов.
Я не спешил их читать, но схватил так, будто это был спасительный круг, а я был утопающим, у которого почти не было шансов выжить.
- Суть проста: ты оказываешь нам услугу, а мы берем тебя в институт без экзаменов. Как тебе предложение?
Я напрягся.
- Какая услуга? - спросил я, но внутри уже мысленно согласился со всем, что они могли бы предложить.
- Крохотная, - заверил Уотс. - Ты поучаствуешь в эксперименте. По его окончанию сразу вливаешься в ряды студентов.
Я мотнул головой. Поправка, я был готов на всё, кроме экспериментов. Эксперимент - слишком большая плата за обучение.
- Мне придется вернуться туда, откуда начал, - произнёс я.
- Нет, - качнул головой Уотс. - В Университете Провинций ты уже не состоишь.
Я открыл рот от удивления.
- Как так? - не понял я.
Они оставили мой вопрос без внимания.
- Либо ты соглашаешься на эксперимент, либо отправляешься к своей семье, - подытожил мистер Стамп.
Я закрыл рот. Вот к семье я точно был не готов вернуться. Не раздумывая больше ни секунды, я согласился.
- Где подписать? - тихо спросил я.
- На последней странице, - ответил Адамс.
Я перелистнул на последнюю страницу и поставил подпись.
- Ну что, парень, - подытожил Уотс. - Не все получают второй шанс, а третий и подавно. Но ты смог. Жаль лишь, что ты не прочитал договор, - он вздохнул. - Но это мелочи.
Я резко потянулся к договору, пока люди в халатах надевали какие-то маски.
Уже искаженными я услышал их голоса.