Терпкий морозный воздух моментально сдавил горло, ветер бросил в лицо горсть колючих снежинок и, дурачась, ущипнул нежные щеки. Анника закашлялась и стерла с лица влагу. Красота-то какая!
Ей рассказывали, что в северных землях царят мрак и холод, все живое стремится сбежать оттуда. Даже белые гуси с наступлением зимы улетают на юг, оставляя родные земли на растерзание вьюгам и метелям.
И никто, никто не говорил о том, что в изящных сосульках прячутся все цвета радуги, а крупные снежинки так приятно ловить языком, подняв лицо навстречу низкому серому небу. Никто не рассказывал о смешных желтогрудых птичках, косящих черным глазом-бусинкой с низких веток.
Завороженная незнакомой красотой русской зимы, Анника медленно шла по протоптанной дорожке между домов. Выпавший снег надежно прикрыл неприглядные следы городской жизни, укрыл газоны и машины, маленькими пушистыми шапками украсил черные ветви деревьев.
Засмотревшись по сторонам, девушка не заметила, как ботинок зацепился за неприметный бугорок, палки поехали в стороны, и вот уже она лежит в снегу, нелепо подвернув ногу.
Попытки встать не увенчались успехом. В коленях не доставало силы. Помучившись, Ника снова легла на спину, раскинула руки и задумалась о превратностях судьбы. Падающий снег щекотно таял на щеках и холодными капельками стекал за шиворот, попа ощутимо намокала в тонких брючках, волосы постепенно меняли свой цвет на бело-серебристый. Было так странно лежать на земле в чужом мире, в чужом теле, быть слабой и беспомощной и при этом до неприличия счастливой. Анника не выдержала и рассмеялась в голос.
— Девушка, что с вами? Вы плачете? — раздался рядом чей-то взволнованный голос. И на фоне низкого неба нарисовалась мужская голова в смешной красной шапке с помпоном. Густые рыжеватые брови хмурились в волнении, небольшая аккуратная бородка забавно топорщилась. Ну, вылитый гном из сказок про подгорный народец. — Фух, вы смеетесь, а я уж испугался. Вставайте скорее, а то все себе отморозите. И детки потом спасибо не скажут.
— Не могу, — она легко пожала плечами. — у меня ноги слабые. Упадешь и уже не встать.
— Тогда вам, несомненно, повезло, прекрасная незнакомка, — гном выпятил грудь и сделал вид, что закатывает рукава куртки. — Я лучший в мире специалист по подниманию девушек из снега. На колени встать сможете?
Анника опять рассмеялась, и немного покопавшись в снегу, сделала то, что просили. Парень подошел сзади, просунул ей подмышки руки и одним слитным движением вздернул наверх. Аккуратно стряхнул налипший на одежду и волосы снег и подал палки.
— Спасибо вам большое! — Анника лучисто улыбнулась своему неожиданному спасителю. — Какой вы ловкий и сильный!
— Не за что, — пожал он смущенно плечами. — Это самый правильный, легкий и безопасный вариант. Если бы вы тяжелее были, я бы вас сначала на коленку себе подсадил, а потом окончательно поднял. Но вы же, как пушинка. А многие за руку пытаются тянуть или локоть подставляют, глупости это все.
— Наверное, мне пора, — девушка неловко переступила замерзшими ногами. — холодно очень и мокро. Спасибо еще раз.
— А давайте-ка, я вас до дома провожу. Уж больно скользко сегодня. Тактику спасения мы уже отработали, если что, справимся. — Добродушно усмехнулся гном и жестом предложил Нике идти вперед.
Так они и пошли гуськом по узкой тропинке, припорошенной снегом. Зная, что помощь рядом, Анника гораздо увереннее переступала палками и перебрасывалась незначительными фразами со своим новым знакомым.
Оказалось, что его зовут Мишей, он орнитолог, изучает сезонную миграцию разных птиц. Кроме этого, ведет учет популяции краснокнижных видов поганок, живущих в некоторых водоемах города.
Когда Ника удивленно переспросила, как поганки могут расти в воде и зачем их нужно пересчитывать, парень рассмеялся и объяснил, что это совсем не грибы, а очень красивые птицы. Раньше их было гораздо больше, теперь же, в связи с быстрой застройкой, популяция сильно уменьшилась и находится на грани исчезновения. Редких животных заносят в специальную книгу, за ними активно наблюдают, пытаются сохранить условия, максимально приближенные к естественным.
Слушать молодого ученого было так интересно, что Анника и не заметила, как они подошли к ее дому.
— Поправляйся скорее, и я тебе покажу самые интересные места! — воодушевленно предложил Миша. — у нас в городе встречаются потрясающе красивые птицы. Оставь только свой номер, чтобы не потеряться.
— Спасибо тебе, конечно, большое, — вздохнула девушка. Потом решительно посмотрела в темно-серые глаза, обрамленные пушистыми светло-рыжими ресницами. — Только вряд ли получится. Я неизлечимо больна, и дальше будет только хуже. Может, еще лет пять протяну, может меньше.