- Думаю, нам лучше вернуться назад, - заколебавшись, проговорила Изолт.
- Из-за какой-то крошечной хижины? - ухмыльнулся Лахлан, выбираясь на полянку вслед за ней. - Ну уж нет! Давай сходим и посмотрим, кто там живет.
- Мегэн говорит...
- Мегэн говорит, Мегэн говорит! Мало ли что она говорит! Ты собираешься всегда ее слушаться?
- Нет, это просто разумно. Мегэн говорила, что в лесу живет много злых волшебных существ, помнишь?
- Не бойся, моя красавица, я защищу тебя! - усмехнулся Лахлан.
- Да ты не смог бы защитить даже курицу! - огрызнулась она, идя вслед за ним по поляне. Она настороженно оглядывалась вокруг, но не видела никаких признаков жизни. За лачугой виднелся ухоженный садик, заросший цветами и овощами, а на деревьях были установлены два улья. Среди зарослей тимьяна и окопника стоял небольшой изогнутый менгир, рядом с которым лежали кучи более мелких валунов. Дерево купало свои ветви в прозрачной озерной воде, по рябой от ветра поверхности которой плавали бледные лилии.
- Я никого не вижу, но чувствую, что за нами наблюдают, - прошептала Изолт и вытащила из колчана стрелу, приладив ее к своему арбалету. Не в состоянии отделаться от тревожного чувства, она двинулась вперед, держа лук наизготовку. Она шагнула к грубо сделанной двери и открыла ее. За дверью оказалась опрятная маленькая комнатка, у одной стены которой стояли стол и кресло с высокой спинкой, сделанные из отполированного дерева, и три стула. Над очагом висел кипящий горшок.
- Здесь никого нет, но хозяева не могли уйти далеко, - сказала он. Пойдем, Лахлан. Я думаю, нам не стоит здесь оставаться.
Он пожал плечами, соглашаясь с ней, и они зашагали прочь от хижины, направляясь обратно к тропинке, которая вывела их сюда. Услышав какой-то шум, она стремительно обернулась и поняла, что валуны каким-то образом сдвинулись с места.
- Давай же, Лахлан, здесь небезопасно. - Она ускорила шаги, подняв лук так, что он оказался нацеленным на самый высокий из камней, и в тот же миг ее лук вспыхнул прямо у нее в руках. Она вскрикнула и уронила его. Как только лук очутился на земле, пламя исчезло и она увидела, что он совершенно цел. Изолт нагнулась за ним, и тут сильные руки внезапно схватили ее за талию и потащили вниз. Она мгновенно рванулась, но что-то держало ее запястья мертвой хваткой.
- Лахлан, беги! - закричала она, но крылатый прионнса поднял лук и прицелился. В тот же миг его лук превратился в пригоршню шипящих и извивающихся змей, которых он с проклятием отбросил в сторону.
- Это всего лишь иллюзия! - закричала Изолт. - Беги! Приведи Мегэн!
Но было уже слишком поздно. Еще одно из этих приземистых и невероятно сильных существ сбило Лахлана с ног.
- Тащите их в хижину! - раздался хриплый брюзгливый голос. - Поблизости могут оказаться еще какие-нибудь люди. Мы не хотим, чтобы кто-нибудь их заметил.
Изолт увидела, что менгир превратился в старое и неимоверно уродливое существо. Она - это была женщина - стояла на грядке с травами, сжимая в когтистых руках деревянную лопатку. Изолт рывком подняли на ноги, и она бросилась на своих обидчиков. Несмотря на то что ей удалось сбить одного из них с ног, он не отпустил ее, и она рухнула наземь вместе с ним. Прежде чем она сумела прийти в себя, их с Лахланом втащили в хижину, и три приземистых существа привязали их к столбу в центре комнаты.
Старая женщина уселась в кресло с высокой спинкой, грязные седые волосы рассыпались по ее покрытому бородавками морщинистому лицу. Длинный шишковатый нос свисал до самого подбородка, а между ними змеилась тонкая ниточка рта. Поблескивавшие глазки были простыми щелками под кустистыми седыми бровями.
- Злыдня! - простонал Лахлан. - И хобгоблины вдобавок. Везет же мне!
Изолт ничего не сказала, она незаметно попробовала веревку на прочность и внимательно окинула взглядом каждый предмет в маленькой комнате. Потолка не было, и были ясно видны все перекладины и настил остроконечной крыши над ними. На перекладинах болтались повешенные сушиться травы, наполняя воздух дурманящим ароматом. У одной из стен стояла кровать, аккуратно застеленная домоткаными одеялами.
Вокруг старухи сгрудились три существа, которые повалили Изолт и Лахлана на землю. Это были маленькие и толстые создания, с темной кожей и волосами, выпученными глазами и толстыми пальцами, напоминающими корни, которые заканчивались тупыми когтями. Изолт попыталась вспомнить все, что читала о злыднях и хобгоблинах.
- Зачем вы сюда явились? Чего хотите? - спросил брюзгливый старый голос.
- Мы всего лишь осматривали окрестности, - сказал Лахлан. - Лучше отпусти нас. Они скоро придут нас искать.
- Они? Они? Кто такие эти они?
- Солдаты.
Она зашипела.
- Солдаты! Значит, мы убьем вас прямо сейчас, пока они не пришли. Один из хобгоблинов рванулся вперед, и Изолт увидела, что в руке он сжимал огромный меч. Несмотря на то что он был длиннее, чем его хозяин, тот без труда поднимал его. Изолт узнала один из двух обоюдоострых палашей, которые были у Красных Стражей.
- Нет! - воскликнула она.. - Мы не друзья солдатам. Мы не причиним вам вреда.
- Да, а сами приходите, выглядывая и вынюхивая, и угрожаете нам своими мерзкими стрелами...
- Мы не хотели, - сказала Изолт. - Мы просто хотели посмотреть, куда идет эта тропинка. Мы не знали, что здесь ваш дом. Простите нас и отпустите, а мы обещаем, что тоже оставим вас в покое.
- Ну да, обещания, обещания, вы, люди, вечно только и делаете, что раздаете обещания. Знаем мы, сколько стоят ваши обещания!
Тот хобгоблин, что стоял с палашом, злобно захихикал и угрожающе замахнулся. Старуха еле заметным жестом остановила его. Приободренная, Изолт мягко продолжила:
- Правда, мы не желаем вам зла, и нам действительно очень жаль, что мы потревожили вас.
Старая женщина хрипло расхохоталась.
- Да уж, думаю, вам действительно жаль.
- Вы должны отпустить нас. Вам же будет хуже, - вмешался в разговор Лахлан. - Я - Прионнса Лахлан Мак-Кьюинн. Если вы хоть пальцем нас тронете, то пожалеете об этом.
Это имя явно произвело на старуху впечатление. Она подняла глаза, и на миг ее силуэт как будто расплылся. Лахлан продолжил.
- Эйдан Мак-Кьюинн был моим предком. Я его прямой потомок. Вы же знаете, его зовут другом всех волшебных существ. Именно Белочубый составил Пакт о Мире и позаботился о том, чтобы все волшебные существа могли жить спокойно и без страха.