Хуг пожала плечами:
— Кто знает, какой магией воспользовался Верноса, чтобы создать Мадога? Кто знает, каких богов или демонов призывал он на помощь? Я чувствую, в этом металлическом теле живет душа настоящего лиса.
— Это возможно? — спросил Томас.
— Да, возможно... — неохотно ответил Рикктер.
Герцог Томас посмотрел на Жрицу:
— Ты молчишь с самого начала. Можешь ли ты сказать что-нибудь?
Прежде чем ответить, волчица-морф мгновение смотрела на Мадога.
— В его теле действительно есть душа. Живая душа животного... лиса. Но добрая она или злая — этого я сказать не могу.
— Не можешь? — удивился лорд Томас. — Твои слова всегда имеют скрытый смысл, Жрица... Спрошу так: а могла бы ты сказать нам это, если бы пожелала?
— Ты умен мой лорд, — легкая улыбка, чуть прижатые уши... — Да могла бы. Но не стану, ибо эти слова лишат выбора пути того, кто должен его избрать. И потому им не должно прозвучать.
Сказав это, Жрица поклонилась лорду Хассану и сделала два шага назад, совершенно скрывшись в тенях.
— Туманно, расплывчато... У Жрицы и ветра не спрашивай совета, получишь ответ — что да, то и нет! — высказался Рикктер. — Но лутина мне в суп, как мы можем быть уверены, что Мадог не зло? Только потому, что связывающая магия снята, не означает что он на стороне добра! У него может быть душа маньяка!
— У Мадога душа невинного животного! — упорствовал Хуг.
— Возможно, вначале он и был невинным, — возразил Рикктер, — но это было до того как Верноса извратил его, использовав в собственных целях!
— Кому еще как не тебе, знать о том, что значить быть безжалостным убийцей? — спросил Маттиас. Рикктер оскалился на крыса, но не ответил...
Не обращая внимания на спор, Михась опустился на колени, положив топор на пол. Сняв рукавицы, он тихонько погладил Мадога по голове. Существо под его лапой было теплым, живым... и металлический лис доверчиво прижался к его ноге...
«Мне все равно что скажут Рикктер и Виссэкс... у тебя есть душа, и она не поражена безумием...» — подумал Михась.
— Что же ты такое, Мадог?.. — прошептал он. — Ты, несомненно, больше чем только набор металлических деталей, но и не просто лис. Для этого ты слишком умен. Возможно ли такое, что соединение механики, магии и бессмертной души породило новое качество?
Он усмехнулся, вспоминая детство:
— «Из чего же, из чего же, сделаны наши мальчишки? Из пружинок и золотинок, сделаны наши мальчишки...» — тихонько пропел Михась слова детской песенки. — Интересно, из чего сделан ты, мой металлический друг? А я? Из чего сделан я?
И лис решился.
Подхватив топор, Михась поднялся и трижды гулко стукнул по плитам пола древком, привлекая к себе внимание.
— Я, Михась Яркий Лист, перед моим сюзереном и моими боевыми товарищами говорю: ныне, я принимаю на себя опеку над существом, именуемым Мадог. Я буду направлять и защищать его, как направлял и защищал бы мою плоть и кровь. Я приму на себя ответ за его деяния, как принял бы их за деяния моей плоти и крови. И в том клянусь я своей честью, своей бессмертной душой и своей жизнью.
Последнее слово короткой речи стихло, и в парадном зале воцарилась ошеломленная тишина.
— Ты понимаешь, что ты сейчас сказал? — строго спросил Томас.
— Да, милорд. Я вернул Мадога этот мир, мне и отвечать за него. Но я верю, что наставник Хуг прав и Мадог добрая душа, которой нужна защита и наставление.
— Лорд Томас! Этот лис, похоже, так и не понял, чем на самом деле является эта вещь! — воскликнул Виссэкс. — Она — смертоносный убийца, ей нельзя доверять!
Михась криво усмехнулся:
— Если мне не изменяет память, то же самое ты говорил про меня всего шесть лет назад, Виссэкс. Ты был не прав тогда и ты не прав сейчас.
Маг замер и его глаза превратились в щелочки.
— А ты тогда сломал мне правую руку в двух местах только потому, что я задал тебе простой невинный вопрос!
Михась прижал уши и зарычал, оскалив зубы:
— Я трижды предупредил тебя, но ты не желал слушать! А мне не нравятся маги, сующие нос в мои личные дела!
Виссэкс попытался что-то сказать, но герцог взмахом руки заставил его замолчать.
— Я не желаю слушать продолжение этого старого спора! — сказал он. — Хватит. Мы говорили о Мадоге... а судя по тому, что вы начали обсуждать друг друга, по делу вам сказать более нечего. Очень хорошо.
Поднявшись, Лорд Хассан провозгласил:
— Проблема Мадога гораздо сложнее, чем казалась на первый взгляд. Обе стороны привели убедительные доказательства и обе стороны по-своему правы. Решение мое таково: если есть шанс, что это существо, — Томас указал на Мадога, — чисто душой и является лишь жертвой магии, то мы должны дать ему шанс. Михась, возьми своего... сына и помни — с этого мига, ты будешь защищать его, ты будешь наставлять его, но тебе же нести за него полную ответственность. Кроме того, ты обеспечишь его присутствие здесь же, через неделю и поможешь придворным магам и ученым, поскольку я желаю, чтобы он был тщательно изучен. В конце недели, получив полный отчет, я решу, позволено ли будет ему жить. До того срока, Мадог будет оставаться под надежной охраной. Это все.
Михась низко поклонился:
— Благодарю, лорд Томас.
Герцог вновь окинул взглядом присутствующих:
— Кто-либо желает оспорить мое решение?
Все молчали. Виссэкс неохотно покачал головой. Рикктер едва сдерживал возмущение, даже закусил губу, чтобы не проронить ни звука. Оба явно были недовольны решением герцога, но были достаточно умны, чтобы не обсуждать его.
Герцог вновь сел на трон:
— На сегодня все, можете удалиться.
Цитадель Метамор. Год 706, конец мая
Утром следующего дня, едва часы в надвратной башне пробили восемь, как в дверь комнаты Михася постучали. Открыв ее, лис обнаружил в коридоре небольшой, но хорошо вооруженный и экипированный отряд — Рикктер, Виссэкс и пять гвардейцев герцога во главе с десятником. Еще присутствовала незнакомая Михасю леопардица-морф и двое слуг, нагруженных множеством корзин и свертков. Впрочем, нельзя сказать, что Михась только что поднялся. К этому времени в небольшой комнате уже собрались Маттиас, наставник Хуг, Кимберли, Каролина, Джон и Смитсон.
Осмотрев комнату, Виссэкс вперил мрачный взгляд куда-то в пространство и спросил:
— Ну, где этот монстр?
— В мастерской, — буркнул Михась и обратился к охранникам: — Вам лучше остаться снаружи, внутри и так будет тесно. Десятник, встань в дверях, так ты все увидишь и сможешь вовремя вмешаться.
— Да, сэр, — сказал медведь-морф.
Группа переместилась в мастерскую Михася... и не обнаружила даже следа Мадога.
— Ну и где он? — спросил Рикктер.
Михась оглянулся по сторонам; металлического лиса действительно нигде не было видно.
— Мадог, хватит прятаться. Мы вчера уже все обговорили. Выходи! — раздраженно сказал лис.
— Нет! — непонятно откуда донесся голос. Никто не смог определить его источника и исследование столкнулось с первой серьезной проблемой: объект не желал, чтобы его исследовали.
Виссэкс внимательно осмотрел комнату:
— Как может здесь спрятаться что-то настолько большое?
Рикктер раздраженно покачал головой:
— Только этого нам не хватало. Он может не только дробить камень и рвать металл как бумагу, но еще и умеет становиться невидимым!
— А если подумать несколько иначе? — предложил наставник Хуг. — Теперь мы знаем о нем еще один факт.
— Отличная мысль, — добавил Маттиас.
— У меня есть заклинание, которое обнаружит его — бесстрастно предложил Виссэкс.
Наставник Хуг взмахнул рукой:
— Нет нужды. Просто надо знать, как управлять им, — священник сунул пальцы в карман и достал золотую монету. — Мадог, если выйдешь и будешь себя хорошо вести, я дам тебе эту вкусную конфету.