— Не вини себя... эта ловушка была поставлена умелым магом.
— Есть идеи, кем был этот маг? — спросил Рикктер.
— Я знаю только его имя — Верноса. Он был каким-то мелким местным барончиком, — ответил лис.
— И это все? Не густо! — сказал енот.
— Этот враг мертв уже больше трехсот лет, Рик, — пояснил Михась.
— Не имеет значения, кто именно создал Мадога, — сказал Маттиас. — Наша задача — остановить этот механизм!
— Сначала его надо найти, — заметил лис, — Просто бродить по Цитадели в надежде на него наткнуться бессмысленно. В Цитадели тысячи комнат и залов, сотни миль коридоров. К тому же все это постоянно движется и изменяется.
После некоторого молчания заговорил Маттиас:
— Глядя на меня, Мадог дважды повторил: «не тот»... Может ли быть, что его целью является конкретная личность? Причем, ни один из нас не был его настоящей целью, иначе бы нас уже не было в живых.
— Но кого может преследовать Мадог? — Рикктер, сам того не замечая теребил разодранный край воротника у подбородка. — Я могу предложить как минимум дюжину целей для убийства. Маг-конкурент, любовник, политический враг...
Михась задумался.
— Верноса был мелким бароном, владельцем заштатного феода. Мы знаем, что он пытался силой и шантажом захватить соседские владения, но не преуспел. Это кое-что говорит о его целях и о нем самом, не так ли? Властолюбивый, неразборчивый в средствах... Он вложил громадные деньги в создание Мадога. Для мелкого аристократа почти немыслимые. Какая цель может оправдать такие траты? Лично я вижу только одну.
— И кто же?
— Кто-то очень важный и хорошо защищенный. Кто-то, стоящий на пути Верносы. Не догадались? — криво ухмыльнулся Михась. — Подскажу. Это герцог. Мадог должен был убить герцога Цитадели, чтобы освободить Верносе путь к каменному креслу с высокой спинкой.
— Мелкий барон не мог претендовать на столь высокий пост! — возразил Чарльз.
— Мог, — мрачно сказал лис. — Помнишь, лорд Хассан упоминал о непрочном положении тогдашнего герцога? Умри Филипп второй до рождения наследника, Метамор мог бы достаться любому достойному вассалу короля. Или «достойному».
— Вполне логично... убить герцога и претендовать на его трон. Я слышал о подобных случаях, — заметил воин-маг.
— Я знаю, как его поймать! — воскликнул разведчик. — Раз мы знаем, за кем он охотится, то все, что нам нужно — приготовить западню и подождать!
— Ты хочешь использовать герцога в качестве приманки?! — спросил Чарльз, не веря своим ушам.
Лис кивнул:
— Именно!
— Михась, ты точно головой ударился! — засмеялся Рикктер, оставляя в покое полуоторванный воротник и подхватывая боевой шест. — Но демонова щель, я пойду с тобой!
Рикктер, Маттиас и Михась медленно и осторожно двигались по коридорам, проверяя каждую дверь, нишу и ответвление.
— Жаль, что ты не можешь использовать свой топор, — заметил Маттиас.
Михась усмехнулся:
— Ты можешь представить меня, пытающегося размахивать пятифутовым топором в этом коридоре?
Заглянув в свою комнату, лис натянул кольчужную броню, прихватил щит размером с тарелку — так называемый кулачный и короткий меч.
Крыс кивнул:
— Плохо... нам бы не помешала его магия.
Рикктер нахмурился:
— И все же не могу поверить, что ты взял только крошечный щит и короткий меч!
Лис-морф повернулся, собираясь что-то сказать, но его остановил звон тревожного сигнала.
— Тревога!! Тревога!! Пост номер два! — закричал кто-то дальше по коридору.
Михась выругался, и все трое бросились вперед.
...Закрыв пасть, Мадог прислушался к тревожным возгласам стражников. Золотые глаза с лазурно-синими зрачками еще раз внимательно осмотрелись — мгла не мешала механическому зверю, его магическое зрение позволяло отчетливо видеть все. Часовых, охранников и герцога...
Молнией выскочив из укрытия, Мадог миновал ослепленных часовых, и прыгнул прямо к цели. Золотые зубы вонзились в левую ногу и герцог рухнул на пол...
Повернув за угол, трое друзей уткнулись в стену плотного черного тумана.
— О боги... — пробормотал Михась.
— Ты не знал, что Мадог умеет такое? — спросил Рикктер.
— Нет, — тихо ответил лис.
— Великолепно! Интересно, а что он еще умеет, этакого?! — сердито рыкнул енот.
Держась ближе друг к другу, они осторожно углубились в туман. Михась, следующий в шаге за Рикктером, крепче сжал рукоять меча. Густая черная взвесь практически ослепляла — стоя менее чем в футе от енота, лис едва-едва его различал. Приходилось полагаться на слух и обоняние. В такие моменты он действительно радовался тому, что стал морфом.
Принюхавшись еще раз, Михась ощутил запахи крови и пота. Несколько минут назад тут произошла схватка... Впереди раздался слабый стон, и лис, остановившись, с трудом разглядел лежащего на полу охранника.
— Чтоб его! — пробормотал Рикктер. — Отличное место для засады!
Он опасался не напрасно!
Никто из них не услышал приближения — просто в тумане вдруг вздыбилась серая тень, швыряя себя прямо на Михася. Лис успел прикрыться щитом, но сбитый с ног, рухнул на пол, а Мадог, став лапами ему на грудь, оскалился и зарычал. Михась ударил мечом, целясь в живот механическому зверю, туда, где находились все важные механизмы. Острие бесполезно скользнуло по металлической шкуре, а Мадог, сжав зубами край щита, рывком вырвал его из лап.
Над ними возникла тень Рикктера, и в шею Мадога глубоко вонзилось острие боевого шеста. Автомат взвизгнул, выпустил щит и, развернув голову, одним движением челюстей отгрыз лезвие.
Отбросив бесполезный теперь шест, Енот выхватил два длинных кинжала, но Мадог, не дожидаясь атаки, перепрыгнул через голову Михася и исчез в тумане. Рикктер тут же бросился в погоню. Лис, охая поднялся и, найдя покусанный щит, последовал было за енотом, но выскочив из тумана, друзья увидели, что Мадог исчез бесследно.
— Как он это делает?! — раздосадовано рыкнул Михась.
Рикктер покачал головой:
— Не знаю, но трюк отличный. А где крыс? — спросил он, оглядевшись.
— Слишком поздно... — донесся со стороны зала звенящий голос автомата. — Герцог уничтожен!
Енот рванул через зал на голос.
— Эта штука — моя!! — рявкнул он.
Михась же направился снова в мглу, чтобы найти Маттиаса и Герцога. На мгновение задержавшись, он крикнул вслед еноту:
— Рикктер, будь осторожен! Я не хочу потерять хорошего друга!
— Я не собираюсь делать что-то смелое и глупое! Просто сообщу, когда найду эту штуку! — откликнулся Рикктер.
Еще несколько мгновений лис смотрел вслед новому приятелю. Самоуверенный как... как Рикктер, но лис все равно не хотел бы увидеть его мертвым.
Вздохнув, Михась вернулся обратно в туман, к Маттиасу и охранникам, которым явно нужна была помощь.
Цитадель взбудоражено шумела, туда-сюда носились слуги, на каждом углу стоял кто-нибудь с обнаженным оружием.
— Леди, посторонитесь!
Мимо пробежал десяток гвардейцев герцога, следом рысью промчались скауты, чуть ли не полным составом. Всяческие безоружные штафирки растерянно толпились в холле, возле обеденной залы. В стороне кто-то захлебываясь говорил о нападении на Герцога, его перебивали рассказом о злобном существе, вырвавшемся на свободу и убивающем всех подряд, а еще о том, что лорд Томас ужасно искалечен...
Леди-крыса отнеслась ко всему этому шуму как к пустому месту и невозмутимо продолжила путь к комнате святого наставника Хуга. Хотя ей понадобилось вся ее ловкость, чтобы пробраться сквозь бурлящую толпу и при этом не дать выбить из лап поднос с едой.
Мадог следовал в нескольких шагах позади. В коридорах, холлах и залах было слишком много людей, и он решил дождаться, когда она окажется в более уединенном месте.