— Вот я и говорю, гиблое тут место, — продолжала между тем эта женщина, нисколько не обращая внимания на то, что ее слушатели, лежавшие у ее ног, были уже близки к белому калению. — А Дуньке тут, выходит, самая благодать. А какая может быть благодать, когда тут мужик повесился и дух с тех пор завсегда тяжелый? Да вот и вас сюда не иначе как сам нечистый занес. Лучшего ничего выбрать не могли. Тьфу, тьфу, тьфу…
Башенин наконец не выдержал, неуклюже шевельнулся и спросил злым от нетерпения голосом:
— Так, может, нам лучше было у вас на хуторе остановиться?
— Не приведи господь! — всплеснула руками женщина, и Башенин впервые увидел, как по ее моложавому лицу пробежала тень и в глазах появился испуг. И снова спросил, но уже не так зло, скорее с любопытством:
— Это почему же так — не приведи господь?
Женщина покосилась на хутор и, понизив голос, словно ее там могли услышать, пояснила:
— Вас ведь по всему району ищут. Вон даже к нам нарочный прискакал, из самой комендатуры. Во-он его конь у ворот стоит, рядом с нашей пегашкой. Потом он по другим хуторам поскачет, чтобы и других предупредить. Насчет вас это. Только небось не скоро поскачет-то, с мужиком он сейчас моим сидит, самогон хлещет. Широкая у него глотка. Упился уж, поди. Скандальный мужичонко, по собакам чуть было не начал стрелять. Не понравились, видишь, ему наши собаки, лают, громко. Да и покусать, мол, могут. А собаки у нас и вправду злые…
По телу Башенина прошла дрожь.
— А где же они сейчас? — спросил он и испугался своего же голоса — таким он показался ему чужим.
— В амбаре, — ответила женщина. — Как верховой зачал ружьем махать, мужик в амбар их запер. Не терпят они чужих, злющие, могут и вправду покусать. Да и то сказать, живем мы от людей далеко, никого не видим. Кругом леса да болота, откуда им добрыми быть. Сами, считай, озверели…
— Ну ладно, мать, — неожиданно назвав эту женщину матерью, хоть до матери ей было еще далеко, грубовато остановил ее Башенин. — Все ясно. А теперь скажи, да только не вздумай врать: воинские части поблизости тут есть?
— Какие части? — удивилась женщина. — Их тут отродясь не бывало, место у нас глухое, тихое. Комендатура вот, да и та в Обуховой, это, считай, десять верст. А так никого и ничего. В лесу и есть в лесу…
Башенин все еще не мог взять в толк: верить этой женщине или не верить? Потом решил: верить. И сказал:
— Ладно, мать, объяснила, спасибо. — Затем, переведя взгляд на козу, которая вдруг начала проявлять признаки беспокойства, спросил уже другим голосом: — Едой мы тут нигде не разживемся?
Женщина опять посмотрела в сторону хутора, и опять Башенин увидел, как по лицу ее пробежала тень.
— Нет, — ответила затем она. — Сейчас — нет. А почему — сами знаете. Догадаться может. Он себя тут хозяином считает, во все нос сует. И при оружии. У меня же с собой вот только корка, для Дуньки захватила, приманывать, а она, стерва, не ест, — и с этими словами женщина, пригнув голову Дуньки пониже, чтобы не вздумала брыкаться, достала из кармана телогрейки вовсе не крохотную корочку, какую ожидал увидеть Башенин, а солидную горбушку черного хлеба и протянула ему со словами: — Вот, если не побрезгуете. Сегодня пекла…
Башенин посмотрел на хлеб, потом на Кошкарева, Кошкарев сделал вид, что не заметил этого его взгляда, и Башенин, вдруг чудовищно покраснев, взял эту горбушку и побыстрее сунул в карман:
— Спасибо, мать…
— Не на чем, — ответила женщина и, снова поглядев в сторону хутора, но уже без особой опаски, вдруг предложила:
— Может, подождете, пока верховой не уедет? А? Вот только бы его, паразита, спровадить. Не будет же он тут до вечера рассиживаться. На службе ведь, военный, при форме. Тогда бы я принесла вам чего надо: и хлеба, и молока, и картошки с салом. У меня ведь у самой два брата в Красной Армии…
Как ни опасно было положение Башенина с Кошкаревым, а при упоминании хлеба с салом они оба вдруг повеселели и выразительно посмотрели в сторону домовито стоящего хутора, сулившего им такую неслыханную благодать. И, кто знает, может, и согласились бы с предложением этой простодушной женщины, потому что резон в ее словах был, если бы вдруг в это время из ворот дома не показался хозяин, а следом за ним высоченный мужчина в военной форме. Хозяин и военный сначала огляделись вокруг себя несколько раз, потоптались, затем, устроив что-то вроде военного совета, вдруг направились прямехонько в их сторону. Первым шел хозяин, как бы показывая гостю дорогу, а гость, в расстегнутом френче, без фуражки, с взлохмаченной шевелюрой, все почему-то норовил отвернуть в сторону, и хозяин был вынужден удерживать его за рукав и что-то объяснять, как на ухо глухому.