Тут же еще один торговец встрял — не южанин, из озерного народа, судя по одежде и рыжим волосам, но тоже, как оказалось, с юга:
— А еще кордоны эти, что побережников ловят. Я с Каменного мыса масло вез на равнины, так едва серебра хватило на каждом кордоне откупаться — все норовили в бочки заглянуть, не прячутся ли там побережники. Хорошо, не решился через лес объезжать кордоны, а то один попутчик мой объехал, а его лесной разъезд по следам нагнал, так и вовсе половину товара отобрали. Вино он вез. И задержки эти сплошные, так бы уже давно обернулся, на юге уже был бы. А там же от побережников сколько всего осталось — дома, мастерские, земли, скотина, корабли даже, и все по дешевке с торгов идет. Только успевай делить. Я теперь не успею. Уже и здесь бы все масло продал, да кому?
— И корабли остались? — удивился торговец лошадьми. — Чего ж они на кораблях своих не сбежали?
— А потому что флот имперский все море патрулирует, что и не проскочишь на купеческом корабле. На быстроходном боте можно, на рыбацких тоже легко — им против ветра ходить проще.
— Не так было, — возразил еще один торговец — седой, но еще крепкий старик. — Побережники в круги собирались, по ремеслам. За рыбацкие и быстроходные суда круг моряков отвечал, а за купеческие — купеческий круг. Так моряки у них решили морем уходить, купцы сушей. У побережников даже разбойный круг есть. И даже круг убийц.
Рес знал, что на самом деле побережники не использовали для бегства только те корабли, до которых стража добралась раньше, еще в портах. А проскочить мимо императорского флота на самом деле просто — всего лишь ночью без огней. Главное вырваться в открытый океан, а там можно имперцев не бояться. Что касается круга убийц и разбойного, то не было их. Иногда сами побережники в шутку называли разбойниками круг наемников — и вот, пошла слава.
— У них не только круги были, — рассуждал озерник, — еще клинья и дороги. Клинья, это если побережники рядом жили, то в клин соединялись, в каждом селении клин был, а то и больше. А дороги — это между родственниками. Порой, так на разных концах империи побережники одной дороги жили, а то и в разных странах.
Рес слушал разговоры о своем народе молча. Ему с самого начала любопытно было, как другие относятся к изгнанию побережников. Видел, что цеховые мастера рады — они и раньше на побережников косо смотрели. А купцам и крестьянам оказалось все равно, даже не прочь поживиться за счет изгнанных. Лучше бы ненавидели. Впрочем, еще возненавидят — гонения на людей побережья в империи не вечны, как и сама империя, рано или поздно вернутся потомки изгнанников, а дома и земли их предков заняты. Даже если не потребуют вернуть свое, все равно новые хозяева возненавидят побережников. Бывало уже такое, не раз бывало, и с народом побережья тоже.
Вдруг разговоры в кабаке стихли, все обернулись к дверям — вошли, побрякивая кривыми мечами, четверо серокафтанников. Трое — с нашивками десятников, один — совсем молодой, должно быть за прислужника.
— Ну что, купчишки, собрали серебришко? — громко спросил вислоусый десятник со шрамами на лбу, левой щеке и справа на подбородке. Двое других десятников были похожи между собой — высокие, плечистые, русоволосые, с бородками клинышком.
Толстый купец-южанин встал, с достоинством подошел к вислоусому, протянул объемистый кошель.
Десятник взял кошель, подбросил — внутри звякнуло — и, ни слова не говоря, отправился к ближайшему пустому столу.
Серокафтанники расселись на лавках, вислоусый развязал кошель, высыпал на стол горку серебряных колец и дисков — даже и золотые чешуйки поблескивали — разделил на три кучки. И десятники принялись считать деньги.
Вот, почему купцы задерживаются — им скинуться надо было, а то служивым лень каждого купца по отдельности тормошить. Ну и другой смысл есть — десятка, что стоит в кордоне, берет дань с тех, кто на дороге проезжает, а две других десятки, что в разъездах, только с тех, кого в лесу поймают, это гораздо меньше выходит. Но разъезды кордону нужны, чтобы купцы его через лес не обходили, стало быть, надо дань на всех делить поровну. И чтобы видно было, сколько серебра заплачено, чтобы не утаил никто.
Серокафтанники закончили считать, один из бородачей объявил:
— Все верно, сходится, — и отпил из принесенной хозяйкой кружки.
Потом десятники перекинули серебро из кучки в кучку, чтобы поровну вышло, убрали добычу в свои кошели и взялись за тушеного с луком барашка.
Остальные облегченно загомонили, в кабаке снова стало шумно.
А Рес прислушивался к разговору серокафтанников. Те говорили негромко, только чтобы друг друга расслышать, но у людей побережья весьма тонкий слух.
Продолжался какой-то разговор:
— Чего его искать-то? — недовольно тянул один бородач. — Ну, прошел кто-то, чего ему быть побережником обязательно? Они другими путями уходят.
— А я сызнова говорю, что не спроста он со стороны болот пехом пришел, — напирал вислоусый. — И меж мужиков заговорили, что побережник отомстить могут, думаешь зазря? Не, сказал им кто-то, пригрозил. Может этот, с дырявым сапогом, первым шел, навроде разведчика, может за ним целый обоз.
— Так и что? Пусть идут, нам же прибыль, — усмехалася второй бородач.
— А вот стрельнут по тебе из кустов, будет тебе убыль заместо прибыли. Это здешнее мужичье думает, что побережники слабаки, а я-то знаю их, видал, как на палках машутся, как стрелы мечут. И десятники первые на прицеле. Да и сухая гроза неспроста оказаться может.
— А чего? — пожал плечами вислоусый. — Ударила всухую молния, лошадь и понесло, мужик выпал, в вожжах запутался, еще и колесо отлетело с рывка-то — это ж телега, а не коляска быстрая. Хотя, еще вызнать надо, что за мертвячку он вез.
— Может, и она со страху померла? — предположил второй бородач.
— Не, — уверенно возразил первый бородач. — Удавили ее. А в том самом месте, где молния ударила, тоже след дырявого сапога был. Может, просто сошел он с дороги поглядеть, что за пятно горелое, тем боле, что за телегой кровавый след остался. А может он и пугнул лошадь огненным порошком каким, а то и колдовством — вдруг не врут про колдовство-то?
— Ладно, — раздраженно согласился вислоусый. — И как его искать-то?
— Первым делом здесь у всех сапоги просмотреть. Потом — селян поспрошать, что за новые люди ходили, может, у кого сапоги были дырявые.
— Думаешь — найдем? — сомневался второй бородач.
— Думаю, поискать надо. Где-то он есть, может и здесь прямо. Вон того черного видал? Руки его? Ладонь широкая, а пальцы длинные — у побережников так.
— Так черный же! — насмехнулся вислоусый. — И глаза черные!
— Так руки же! Или тот горец, видишь, у него нос какой? У горцев крючками, а у этого ровный.
— Может, полукровка? — предположил вислоусый.
— Может. А вот как с полукровками? Брать их, не брать? И чего заплатят за них, полцены, как за половину побережника?
Второй бородач хмыкнул:
— Если полукровок брать, то и четвертькровок тогда. А там и всех, у кого хоть какой предок побережник, а это половина империи. Разве только наши чистоту крови соблюли.
— А так и надо, — твердо сказал первый бородач. — Чистоту крови блюсти надо.
Чистокровные? Серокафтанники по внешности и говору были из народа равнин, их предки часто женились на пленницах. В том числе и на побережницах.
Рес давно уже подал глазами знак Леск, но она никак не могла вырваться от говорливого южанина. Наконец, подошла, шепотом спросила:
— Ты слышал? Я слышала. Нужно уходить.
Нужно, а как, чтобы не заподозрили? Уплачено за ночлег, если требовать деньги назад, это внимание привлечет, если не требовать, так уйти, тоже подозрение вызовет. Могут и погоню устроить.
Рес изобразил возмущение, заговорил громко, чтобы услышали за соседними столами, но не дальше: