— Достаточно, — спокойно ответил Покатилов. — Что ж, твои выводы совпадают с выводами остальных экспертов. Я ведь, сам понимаешь, не только у тебя спрашивал. Но вообще-то контролёр со свитой как-то раз уже выходил из Зоны и именно для того, чтобы увести с собой человека.
— Это вы намекаете на историю с хемулевой плясуньей? — быстро сообразил Сиверцев. — Так согласно легенде контролёр вместе с зомби в итоге и обратились в биомассу в первые же два-три часа, как я и говорил только что. И поход затеял отнюдь не контролёр, а то ли темные, то ли вообще хозяева Зоны. Только это ж легенда, поди теперь разберись, что там и как произошло на самом деле…
— Ладно, тогда ответь: кто уводил Полоза и остальных? Кто ставил тебе и остальным психоблоки? У тебя стопудово стоял психоблок, доктор сказал.
— Я не знаю. — Сиверцев насупился. — Честно. Знал бы — не стал бы молчать. В конце концов, Полоз мне был вроде как приятель, да и Диму Булата пропавшего я неплохо знал. Какой мне смысл хитрить и недоговаривать?
— Я не считаю, будто ты хитришь, — сказал Покатилов, и Сиверцев ему отчего-то поверил. — Я просто хочу, чтобы ты подумал и рассказал мне — кто это вообще может быть, если не контролёр? Дай хотя бы одну правдоподобную гипотезу, ты же ученый. Я не тороплю, пара деньков у тебя есть. Если надо, отгулы тебе и на завтра-послезавтра организуют. Ну а за мной в случае чего не заржавеет, все, кто работает на Покатилова, имеют свой честно заработанный кусок хлеба с маслом да с икоркой, это всякий знает.
— Вы предлагаете работать на вас? — сухо уточнил Сиверцев.
— А почему нет?
— Вообще-то у меня контракт с исследовательским центром. И он действует ещё два с половиной года.
— Разве кто-то требует расторгнуть контракт? — усмехнулся Покатилов. — Да работай себе на здоровье, выращивай плесень, двигай науку! Мне нужны консультации, только и всего. Единственное что — консультировать будешь здесь, в этом кабинете, и более нигде. Это не обсуждается. Ну, как?
Сиверцев помялся несколько секунд для приличия и сдался:
— Совершенно не вижу, отчего бы благородному дону цитологу не консультировать время от времени другого благородного дона… Особенно если это не противоречит основному контракту.
— Ну и прекрасно. — Покатилов встал. Только сейчас Сиверцев обратил внимание, насколько он высок и крепко сложен. — Считай, договорились. Ребята тебя проводят и доставят откуда вынули. Если желаешь — накати рюмашечку в баре, там все в курсе, нальют. Кстати, и доктор говорил, что тебе не помешает. А послезавтра жду в гости.
Сиверцев тоже встал, и его сразу же ощутимо повело вбок. Но под локоток тут же заботливо придержали.
«Видимо, у Покатилова так заведено, — подумал Сиверцев. — Упасть не дадут, даже если помрешь на ходу. Но ловко он меня вербанул, ой ловко…».
Рюмашечку Сиверцев не удержался и всё-таки накатил. А чего? Консультации тоже предполагают гонорар — хотя бы и такой.
Глава девятая
— Стоп! — скомандовал Кекс перед самой опушкой. — Привал!
Батон облегченно вздохнул и огляделся, выбирая место, куда можно безбоязненно повалиться. Он порядком устал, потому что долго шел первым. Физически это ненамного труднее, зато нервы выматывает — будь-будь!
Пока никто никуда не вляпался, но каким бы Батон ни был тугодумом, он прекрасно сознавал, что наивысшие шансы неожиданно нарваться на один из сюрпризов Зоны именно у него.
Псих продолжал удивлять Кекса. С точки зрения нормального сталкера он вел себя не то что беспечно — вопиюще беспечно! Даже на ПДА не взглянул ни разу, сколько Кекс за ним исподтишка не наблюдал. Он вообще не доставал ПДА из кармана. Или где там у него ПДА? Кекс не очень удивился бы, если бы оказалось, что Псих носит детектор в рюкзаке.
«Кстати, — подумал Кекс. — А не проверить ли его на вшивость? Не помешает, чую…».
— Эй, Псих, — обратился он к спутнику. — Дай-ка ПДА на секунду, мой чего-то барахлит.
Псих, уже успевший присесть на поваленный ствол дерева, в котором отдаленно угадывалась сосна, поглядел на Кекса печально.
— А что не так? — поинтересовался он, шмыгнув носом. — Тут вроде спокойно все.
— Да хочу взглянуть, чего там впереди… Дай гляну, жалко тебе, что ли?
Псих насупился; было видно, что он колеблется. Потом махнул рукой и полез во внутренний карман комбинезона.