— Але, не спим! По команде: «Подъем!» наступило светлое время суток!
— Вот что точно не изменилось за сорок лет, — флегматично заметил Псих, — так это армейские шуточки.
Минут пятнадцать сталкеры просидели в запертом схроне, прежде чем Псих решил, что можно выходить. Но что-то определенно Психа смущало, не выглядел он совершенно спокойным, хоть убей. Сначала долго не решался тронуть запор, потом, когда с негромким лязгом люк разблокировался, он какое-то время стоял, прислушивался. Но через пару минут все же решился.
— Так, — прошептал он. — Делаем все быстро. Я открываю люк. Батон, выскакиваешь и вот этот (Псих показал рукой, какой именно) сектор на ствол. Если что видишь — стреляй, не задумываясь. И постарайся попасть. Ты, Кекс, берешь соседний сектор, правее. В рост старайтесь не вставать, будьте готовы в любой момент залечь, но так, чтоб стрелять было можно. Ясно?
Кекс просто кивнул, Батон сипло ответил: «Ясно!» и в который уже раз закашлялся.
— Поехали! — Псих толкнул люк вверх и отбросил его, освобождая круглый лаз в коллектор. Батон, загодя поставивший ногу на ступеньку стремянки, пружинисто распрямился и выскочил наружу, словно пробка из бутылки с шампанским. Кекс тоже оттолкнулся от ступеньки и ещё в прыжке осознал, что Батон уже стреляет.
Заметить Кекс мало что успел: в его секторе обнаружился неряшливо одетый мужичок с обрезом в руках. Хорошо, что стоял он боком и не успел ничего предпринять, Кекс саданул по нему короткой, в три патрона, очередью и попал в голову. Мужичок рухнул, взбрыкнув в сторону Кекса ногами, а сам Кекс охнул и обмяк — в голове неожиданно вспух раскаленный ком, мышцы расслабились, а в глазах потемнело.
Он ещё услышал, как позади хлопнул одиночный выстрел, а потом, теряя сознание, повалился на землю.
А секундой позже ком в голове исчез — разом, мгновенно. Кекс так и не успел лишиться чувств, тело снова слушалось его, а зрение вернулось. Кекс вскочил — очень вовремя, потому что прямо на них (рядом, держа наизготовку автомат, стоял Батон) перли два зомби и облезлый, но весьма шустрый тушкан.
Первым Кекс снял тушкана, очень удачно прострелив ему шею. Потом, совершенно автоматически, не задумываясь и не рассуждая, перебил ближнему зомби колени. Во второго выстрелил то ли Батон, то ли Псих — и зомби вообще лишился правой ноги. Он пытался ползти, но быстро это делать все равно не мог.
Псих тем временем вернул отброшенный люк на место, по быстрому присыпал его листвой и ветками и прикрикнул на спутников:
— Шевелись! Давайте за мной!
Кекс охотно повиновался, тем более что ползущий зомби одолел уже половину пути. Батон замкнул цепочку.
Метров через сто Псих на несколько мгновений задержался у трупа, который сначала показался Кексу человеческим. Кекс тоже взглянул — вместо лица он увидел сплошное кровавое месиво. Одежда на убитом была старая и заношенная, с дырами и прорехами, обуви не было вовсе. И ещё Кексу показалось, что у трупа непомерно большая голова — точнее, то, что от нее осталось.
А потом Кекс понял.
— Да это ж контролёр! — сказал он, запоздало пугаясь.
— Был контролёр, — без тени улыбки поправил Псих. — А теперь просто жмурик. Ладно, побежали…
Позади гнусаво причитал неугомонный зомби, так что Кекс не стал втолковывать Психу ничего о вреде бездумных забегов по Зоне. Пусть его. Раз бежит, значит, так надо. В конце концов, он мутант, поэтому лучше знает, что в Зоне уместно, а что нет.
Из бывшей свиты контролёра Кекс приметил ещё тройку слепых собак — мертвых, естественно. Застреленных. Надо понимать, Психом.
Бежали минут пять-семь, потом Псих заметно снизил темп, а там и вовсе перешел на шаг.
— Как мозги, гвардия? В норме? — обернулся и спросил он, не останавливаясь.
Кекс прислушался к собственным ощущениям — вроде бы все было в норме. Контролёр попросту не успел его взять на поводок.
— Норма, — заверил он.
— А ты, Батон?
— В башке гудит, — признался отмычка. — Но уже меньше.
— Жить будешь?
— Буду! — уверенно заявил Батон. — Назло врагам.
— Молодца, — похвалил Псих.
А Кекс припомнил минуты перед выходом из схрона и укоризненно кинул ему:
— Ты ж говорил, что снаружи кто-то один! Я, блин, на это и рассчитывал!
— Ничё, хорошо сработали, молотки, сталкеры! Контролёра иначе и не взять. Надо, чтоб двое-трое показались, а оставшийся его снял, пока он колпак набросить пытается. Я заметил — тех, кто о контролёре ещё не знает, он берет вдвое-втрое дольше обычного. А кто знает — или духом падают и пугаются, или сдаются заранее, черт его разберет. А если уж взглядом с контролёром успеют встретиться — все, пиши пропало. Так что все я правильно делал, ради вас же.