Ознакомившись с данными анализа материала корпуса на мониторе пробника, Ангус похолодел.
После этого он сделал следующее. Он не стал покупать себе старательских лицензий, не стал связываться с болтунами из станционных доков и выслушивать их мнение по поводу достоинств и недостатков «Повелителя Звезд». Он даже не стал освежать название «Смертельной Красотки», что он неизменно делал, отправляясь в космос удовлетворять свои чудовищные прихоти. Корабль вроде «Повелителя» мог иметь преданных и могущественных друзей. Или охрану. Или оберегающий его от неприятностей эскорт в виде боевых кораблей, принадлежащих Станции. Ангус принял такую возможность к сведению, но это его не остановило. Поразмыслив немного, он обратился в Центр Станции и оформил маршрутный лист с полностью выдуманным курсом и причинами полета, получив после этого разрешение на отлет. Далее, все еще действуя по наитию и инстинктивно, он отвалил «Красотку» с ее стоянки, в точности следуя траектории, которую записал в маршрутный лист. Продвигаясь мимо доков подобно вышколенному слуге, старающемуся привлечь как можно меньше внимания, Ангус вывел свой корабль в открытый космос. Он не включал ускорители и не перекладывал курс в сторону Пояса до тех пор, пока не остался в полном одиночестве на расстоянии по меньшей мере в пятьдесят тысяч километров от границы радиуса действия наиболее чувствительных станционных сканов.
Удаленность Пояса, как рассчитывал Ангус, поможет ему скрыть маневры «Красотки». Станция была расположена на приличном расстоянии от Пояса во избежание опасностей, связанных с метеоритными потоками и прочими неприятностями, всегда сопровождающими скопления астероидов, которые время и гравитация постепенно превращают в щебень и пыль.
Ангус вел корабль один. Поэтому, когда время менять курс настало, его руки уже тряслись от напряжения и глаза заливал пот. Слишком много данных приходилось ему считывать с дисплеев и слишком много систем контролировать одновременно. Бортовой компьютер «Красотки» не мог помочь ему ничем. В эту машину была заложена довольно экстравагантная система безопасности: если компьютер брал отслежение параметров любой цепи, предоставляющей Ангусу возможность управлять кораблем в одиночку, на себя, то он немедленно давал сигнал тревоги, тормозил корабль и останавливал его двигатели. Несмотря на это, Ангус продвигался вперед. Инстинкты подгоняли его, и он следовал их зову.
Ангус Фермопил был пиратом и джампером. Он ненавидел все вокруг, и у него на руках было достаточно крови, чтобы набить преступниками тюрьму среднего размера, если дать каждому понемногу от его мерзких похождений. Перед вылетом он нанял себе в помощники одного дряхлого пьяньчугу, но тот сделал неверный шаг, задав не вовремя не тот вопрос, и Ангус лишил беднягу головы выстрелом из спаннера, после чего выбросил тело своего незадачливого компаньона в одну из труб двигательной установки, чтобы сжечь его при очередном маневре. Фермопил мог и не иметь своих невероятных богатств, но во всем остальном он точно соответствовал той характеристике, которую ему давали у Маллориса.
Вдобавок ко всему Ангус Фермопил был трусом.
Чтобы не попасться на глаза лайнеру Хайландов, он давал своему кораблю столько g ускорения, сколько могло выдержать его тело и мог вынести мозг, оставаясь в сознании. Мышцы спины и плеч Ангуса начали подрагивать от напряжения, он не мог даже отереть с глаз пот, но продолжал разгонять «Красотку». Доходя до предела, потеряв все силы, он не остановился, но стал вводить себе в вену наркотики, взбадриваясь и прогоняя сон, и продолжил разгон.
Когда до Пояса осталось уже недалеко, Ангус сократил время разгона и давал кораблю ускорение только в течение половины стандартного дня. Под влиянием наркотиков он все чаще и чаще грезил наяву, не зная уже точно, что ему мерещится, а что происходит на самом деле. Но он был готов к этому. Ангус знал реакцию своего организма на стимуляторы, продумал свои действия перед тем, как начать их вводить, и поставил «Красотку» на автопилот со встроенным таймером. По прошествии некоторого времени таймер передал управление системами корабля навигационному компьютеру, который выключил серверы и гидроусилители и начал торможение корабля, ориентируясь на ближайшие космические тела. Благодаря принятым мерам Ангус избежал крушения и не загнал «Красотку» в безумно опасный район Пояса, где тысячи останков разработанных астероидов двигались по непредсказуемым траекториям, представляя собой смертельную ловушку для попавших туда кораблей.