– Звісно, що ні. Я з півдня, він дуже відсталий....
– Її придумали, уявіть собі, в Римі, під егідою престолу Петра. Католики називають це praeciosum agnoscem[31]. Вам це про щось говорить?
– Я вперше чую про це.
Повіки Катаріни навіть не здригнулися, хоча вона міцніше стиснула долоню іншою рукою.
Герцог замислився.
– Куди пані їде? Від мажордома я знаю, що ви втратили батька в битві на півдні.
– Якщо це можна назвати битвою. На наш замок напала ганза найманців. Я ж їду до Релінгера в Лотарингії, до родини моєї матері. Сподіваюся знайти там притулок від війни.
– У Лотарингії? Враховуючи останні плітки з Франції та дії герцогів Водемон, Лотарингія недовго залишиться мирною.
– Я не знайома з політикою.
– Очевидно, що вона не належить до сфери жіночих інтересів. Хоча, ха, якби ви зустріли мою дружину! Так чи інакше, повертаючись до теми, я хотів би запропонувати вам гостинність у Касселі. Це набагато ближче, ніж Лотарингія, і я гарантую, що це не менш безпечно. При моєму дворі ви знайдете мир, дружбу і, можливо, навіть любов. Ви перебуватимете під пильною опікою.
Катаріні стало жарко – і не від вогню, що виривався з каміна. Пропозиція була вирішенням усіх її проблем. Їй запропонували зупинитися при безпечному протестантському дворі, де її приймуть з почестями і де вона зможе спокійно чекати, поки хтось із братів або інших родичів знайде її. Вона знала, що облога Касселя малоймовірна; навпаки, габсбурзька коаліція не мала достатньо сил, щоб довго тримати в облозі одну з найбільших протестантських твердинь. Не кажучи вже про те, що для неї це був аванс! Від доньки місцевого вюртемберзького пана до придворної дами ландграфа, союзника Густава Адольфа! Вона б опинилася в місці, де вистачило б на всі запитання і на всі відповіді.
За винятком того єдиного, яке її хвилювало.
– Для мене пропозиція вашої високості є великою честю, – сказала вона, ретельно зважуючи слова, ніби кожне з них було шматком свинцю, – але що я зробила, щоб заслужити таку щедрість?
– Пані є осиротілою протестанткою. Хіба цього недостатньо для доброго християнина? Ваше становище пробуджує в мені глибоке співчуття і бажання допомогти ближньому. Лотарингія дуже далеко, і ви не маєте жодної гарантії, що вас там приймуть. Мій палац знаходиться не далі, ніж за сто миль звідси, тож ви могли б бути там за кілька днів у супроводі десятка озброєних людей. Я гарантую, що не маю жодних поганих намірів чи поганих думок. Як ви знаєте, я вже одружений.
Герцог засміявся, задоволений власним жартом.
– Мені дуже шкода, але я мушу відмовитися. – Катаріна спробувала крадькома поглянути в бік Шенка, але не могла його побачити з-за спинки стільця. Вона розуміла, що таке рішення, окрім того, що завадить їй зрозуміти, що з нею насправді відбувається, позбавить ганзу такого бажаного платежу від Лейденського університету. – Я вдячна за цю щедру пропозицію, однак покладуся на удачу і спробую дістатися до Лотарингії. Вірю, що моя сім'я не залишить мене в скрутну хвилину.
– Ох! – обурливо вигукнув герцог і швидко допив своє вино. – Ясновельможна пані, не хочу здатися грубим, але похід через охоплену війною країну – це чистісінька азартна гра. Навіть з ескортом. – Він кивнув у бік найманця, що стояв біля дверей. – До того ж, де ви візьмете кошти на прожиття? Ви ж незаміжня.
– Не сумніваюся, що по дорозі чоловік знайдеться. Або в Релінґені.
– Невже не було б швидше і простіше знайти його в Касселі? Нагадаю, що Лотарингією досі править Шарль Водемон, католик і союзник імператора. Ви ж не хочете, щоб вас змусили навернутися?
– Ні, звичайно, ні, але...
– Тоді ви самі бачите, – досить брутально перебив її герцог, якому явно це не подобалося, – що я не можу дозволити вам цього божевілля!
– Дозволити? – вигукнула Катерина, в якій прокинувся бунтарський дух. – Наскільки я знаю, ваша високість не мій батько, щоб мені щось забороняти.
– Я герцог!
– Не мій, – крижано відповіла вона.
Вільгельм постукав нігтем по келиху, явно незадоволений таким поворотом розмови.
– Я не маю ні часу, ні бажання вступати з вами в незручні переговори чи пояснення, – тихо, ніби сам до себе, промовив він, не дивлячись на дівчину. Вираз його обличчя зовсім змінився, герцог явно нетерпляче дивився на неї. – У мене на думці інше: завтра-післязавтра Густав Адольф прийме бій. Ми влаштуємо це іншим чином.