Если при коллективном обучении все участники, как правило, занимаются одной и той же деятельностью, то при индивидуальном каждый участник образовательного процесса имеет собственное задание. Различия коллективной и индивидуальной форм обучения хорошо видны при анализе отношений обучающего и обучающихся. Если в коллективном обучении учитель общается с классом (группой, курсом), то при обучении в индивидуальной форме педагог общается с каждым участником образовательного процесса индивидуально.
В 1980-х гг. XX в., когда средства массовой информации уделяли пристальное внимание учителям-новаторам, многих поразил метод общения с учениками, продемонстрированный Ш. Амонашвили. Он, в частности, просил детей сообщать ему ответы решенных задач на ухо. Многие учителя, стремясь перенять методику Ш. Амонашвили, тоже пытались использовать этот прием. Но, как оказалось, воспроизвести это простое действие удалось далеко не всем. Как представляется, все дело в том, что данный прием является частью специально организованного индивидуального обучения. В случае, когда обучение реализуется в другой форме, трудно добиться, чтобы учитель и ученик обменивались информацией таким образом.
Особенности индивидуального обучения таковы, что в нем могут быть реализованы практически все виды обучения. Его использование в реальном образовательном процессе предполагает высокое мастерство педагога, который даже при реализации собственной программы ориентируется на тех, кого обучает. При этом педагогу, использующему индивидуальное обучение, необходимо знать и понимать особенности своих учеников, касающиеся как позиции обучающихся, так и их личностных характеристик, интересов, увлечений. Индивидуальное обучение позволяет реализовать и программу обучающего, и программу тех, кто учится, способствует возникновению изменения в сознании учащихся, помогает эффективно усваивать новые знания и умения. Вместе с тем, использование индивидуального обучения имеет ряд серьезных ограничений. Во-первых, учащиеся, по отношению к которым используется преимущественно индивидуальное обучение, как правило, испытывают трудности в реактивных видах обучения. Во-вторых, они плохо умеют общаться со сверстниками, имеют проблемы как в выполнении совместной деятельности, так и в способности понять другого, взглянуть на ситуацию его глазами. В-третьих, такие учащиеся оказываются не в состоянии объяснить кому-либо материал, которым они хорошо владеют, или научить тем или иным навыкам.
В последнее десятилетие в педагогике стала популярной микрогрупповая форма обучения. Обычно она используется при обучении большой группы людей, которую делят (или предлагают самим поделиться) на команды (микрогруппы), получающие определенные задания. При этом задания, выполняемые разными группами, могут совпадать друг с другом, и тогда у обучающихся появляется возможность сравнить полученные результаты, обсудить ход и логику решения той или иной проблемной ситуации. В других случаях группы выполняют разные задания и по мере их выполнения осваивают новый материал, который появляется при обобщении полученных каждой группой результатов.
Многие педагоги и психологи хорошо знают, что в коллективе всегда есть определенная группа обучающихся, ориентированная на мнение того, кто их учит. Это может привести к тому, что входящие в состав такой группы учащиеся некритично и часто без понимания стараются запомнить и воспроизвести слова педагога. Например, когда при решении задачи обучающий намеренно предлагает неверный вариант, такие ученики тут же отказываются от своего способа выполнения задания и полученного в результате ответа. Для этой категории учащихся очень полезно бывает организованное обсуждение разных вариантов выполнения одного и того же задания.
Часто трудности в обучении бывают вызваны тем, что обучающиеся ориентируются в большей степени на разного рода внешние действия, нежели на общую логику предлагаемого им для обучения материала. Психологи при работе с такими учащимися, как правило, предлагают им найти тот материал, те задания, которые они могут легко выполнять, и затем постепенно переходить к более сложному содержанию или к более трудным задачам. В других случаях достаточно совместно с обучающимся сформулировать последовательность выполнения действий в задаче или проследить связь изучаемого материала с изученными темами.