История искусства чтения по руке насчитывает несколько тысячелетий. Мы не знаем многого о том, когда впервые зародился интерес к изучению линий. Самые древние косвенные источники, так или иначе упоминающие чтение по руке, намекают, что родиной хиромантии можно считать Азию, а именно Индию и Китай. Для сравнения: родиной астрологии принято считать Шумер (Вавилон).
В эпоху эллинского мира и походов Александра Македонского Запад познакомился с восточной хиромантией, а Восток — с западной астрологией. Свои зачатки астрологии существовали в Азии и ранее, однако контакты с культурой Греции дали развитию науки звезд в Индии мощный толчок. Эпизоды взаимопроникновения западной и восточной культур могли иметь место и ранее IV–III веков до н. э., между тем, с этого момента они обрели особую интенсивность. Мы не знаем, существовала ли в Греции своя практика чтения по руке ранее IV века до н. э., но достоверно известно, что с этого момента хиромантия стала практиковаться на Западе. Интерес к хиромантии проявляли Аристотель и Артемидор, упоминали о ней Плиний, Ювенал и император Адриан. Однако их сведения зачастую обрывочны и малосодержательны.
Упоминания о знаках на руках встречаются в христианской Библии, древнейшие греческие рукописи которой датируются IV веком н. э. Среди известных цитат можно привести слова из «Книги Иова»: «Он полагает печать на руку каждого человека, чтобы все люди знали дело Его» (37:7). А в «Книге Притч» (3:16) говорится: «Долгоденствие — в правой руке ее, а в левой у нее — богатство и слава». Свои разновидности хиромантии существовали у арабов и евреев, об истоках которых сейчас можно лишь догадываться.
С падением Римской империи традиция хиромантии в Европе исчезла, возродившись только в XII столетии под влиянием контактов с Ближним Востоком. Именно благодаря арабской культуре Европа вновь познакомилась с астрологией, хиромантией, греческими авторами, а также с передовыми научными открытиями и идеями. Отличительной чертой средневековой европейской хиромантии было значительное число среди ее популяризаторов представителей Церкви — монахов и священников.
Всю совокупность средневековых европейских текстов по хиромантии можно разделить на две большие группы: краткие трактаты, представляющие собой серию заметок, и так называемые «суммы» — куда более обширные по объему сочинения. Среди монахов и священников, благожелательно относившихся к хиромантии или практиковавших ее, отметим монаха Эдвина, автора «Псалтыря Эдвина», содержащего самый ранний текст по хиромантии, созданный в Европе (ок. 1160 г.), а также Майкла Скота, Альберта Великого, Фому Аквинского и Иоанна Индагине. Удивительно, но хиромантия стала процветать в средневековой Европе именно в контексте Церкви! Возможно, для нас сейчас это непривычно, но в Средние века астрология и хиромантия считались науками, обязательными для изучения. Фактически эти дисциплины преподавались в университетах вплоть до XVII столетия включительно.
Пришедшие в Западную Европу в XV столетии цыгане также привнесли с собой некие рудиментарные знания по хиромантии, истоки которых, судя по всему, были в Индии.
Именно они повинны в том, что отныне искусство чтения по рукам стало восприниматься как «цыганщина» и жульничество. Век XVI и первая половина XVII столетия стали временем расцвета европейской хиромантии. Однако же именно в XVI веке Римско-католическая Церковь решила осудить хиромантию и различные предсказательные искусства. Среди известных ученых, врачей и хиромантов Средневековья и Нового времени мы можем назвать Пьетро д’Абано, Джона Метама, Алессандро Акиллини, Бартоломео делла Рокку, Антиоха Тибертуса, Андреаса Везалия, Джероламо Кардано, Парацельса, Рудольфа Гоклениуса-младшего, Иоганна Преториуса, Роберта Фладда, Жана Фреюса и др.
Трактат по хиромантии Роберта Фладда (1574–1637)
Однако конец XVII века стал временем упадка хиромантии. На смену эпохи религии и оккультизма пришло Просвещение с его рационализмом. При всех плюсах развития науки новое мировоззрение отбросило фундаментальный для астрологии и хиромантии принцип единства макро- и микромира. Астрология стала не более чем астрономией, алхимия — химией, а хиромантии попросту не осталось места — ее оставили медленно увядать. Однако она продолжала неофициально и робко существовать, возродившись уже в XIX веке благодаря капитану д’Арпентиньи, создавшему хирогномию, и хироманту Эдриану Адольфу Дебарролю. Вторая половина XIX века стала эпохой бурного развития хиромантии, активно отвоевывавшей свои позиции в обществе. Новые чтецы по ладони чаще всего пытались откреститься от «цыганщины» и мистического флера, в своей аргументации обращаясь за поддержкой к современным ученым. Например, Дебарроль не раз упоминал в своих «Тайнах руки» (1859) о работах Лафатера и Галля.