— Я нечаянно.
Поспешно нацепил рюкзак на плечо и отошел от греха. Просунул письмо в увертливую щель подвешенного на столбе ящика, осмотрелся и решительно зашагал, перерезая пути, к паровозу, который, медленно пятясь, сближался с длиннющим товарняком. Чумазый машинист, высунувшись в свое окошко по пояс, наблюдал и за Ржагиным, и за тем, как идет сближение, сцепка. Стараясь перекричать пыхи пара, свистки и лязг, Иван, шагая вровень с движущимся паровозом, долго упрашивал машиниста взять его с собой. Жестами объяснял, что согласен помочь, потрудиться, уголек в топку, например, пошвырять. На загоревшем и прокопченном лице машиниста какое-то время ничего не отражалось, и Ржагин, оборавшись, пал духом. И тут машинист что-то там в кабинке переключил и неожиданно очень спокойно спросил:
— Чего егозишь?
— А?
— Далеко тебе?
Ржагин, не сразу сообразив, показал рукой в сторону, куда смотрел нос паровоза.
— Куда надо-то?
— Туда. Куда-нибудь.
— На край света, что ли?
— Вроде того.
— Тогда тебе не с нами. Мы только до Перми.
— Мне и до Перми подойдет.
— Да не, рядом. Вон с шестого пошел, он до Омска.
— Это дальше?
— На пару суток.
— Ого!
— Еще успеешь. Дуй.
— Спасибо, браток! Вы настоящий товарищ!
Спереди обежав паровоз, Иван помчал вприпрыжку догонять уползающий состав. Сделать это было нетрудно — он тащился со скоростью пешехода.
Выбрал вагон в середине, где, по его расчетам, менее вероятно встретиться с каким-нибудь бякой-сопровождающим (типа Феди), вскочил на подножку, перемахнул через высокий борт и ликующе затих.
«Сойдет, — подбодрил себя. — Надо и такого испробовать».
Вагон почистили на скорую руку, не очень аккуратно выскребли — еще не выветрился едкий запах какой-то осклизлой жижи. Пол металлический, волнами, наподобие шиферного перекрытия, и с сильными укосами к краям на обе стороны. Тёмно отполированные грузами ребра — как жилы под кожей. И хотя не могло быть и речи о том, чтобы уютно устроиться или погулять в этом ящике без крыши, хотя не было уголка, где бы не доставал настырный сквозняк, а сверху, временами совершенно скрывая небо, переваливался клубами и чадил гарью паровозный дым, Ржагин по-детски, бездумно и полно радовался. Уперевшись расставленными ногами в ребра днища, прижавшись спиной к передней стенке вагона, где вроде бы сравнительно чисто и не так дуло, он, по мере того, как поезд набирал скорость, все громче и громче пел, сбив пониже на лоб кепку. Орал, надрываясь, как ненормальный. И только если замечал, что поезд сбавляет ход и над верхним срезом уже не плывут макушки деревьев (населенный пункт), с трудом и неохотой себя осаждал, опасаясь не столько того, что снимут, сколько того, что вряд ли потом удастся доказать, что он не буйный.
Так продолжалось час-полтора.
Восторг постепенно слабел.
На зубах теперь хрустело, уши и нос забило пылью и сажей, за воротником чувствительно покусывало, а за поясом щекотало. Не до песен сделалось. Он уже невольно подсчитывал, что если, к примеру, не случится вскоре остановки и они проедут остаток дня и ночь, то к утру он окажется погребенным заживо под паровозным пеплом. К тому же он попросту притомился. Пробовал присесть, и так, и этак, и на корточки, и на рюкзак, ничего у него не выходило — впивается, режет, рюкзак тоже не кресло, а на корточках упор не тот, того и гляди свалит при такой качке. Он уже мысленно умолял машиниста сделать коротенькую остановку, дабы хоть что-нибудь предпринять, ну, скажем, перескочить в вагон конструктивно попроще и к хвосту поближе, чтобы хоть пол был ровный, и не так бы склизко и вонько. Сползал к углам и с надеждой высматривал.
И будто в самом деле сжалился над ним машинист, Долго притормаживал и наконец остановил.
Ржагин приник к щели.
Какая-то узловая станция. Прочел и название: Балезино.
Они втиснулись между точно такими же составами, должно быть, застрявшими здесь в ожидании, когда проспится диспетчер. Как будто никого близко нет. Тихо, спокойно. И он решился на пересадку.
Однако, едва успел оседлать борт и подтянуть рюкзак, как снизу услышал щелк — точно винтовочный затвор перезарядили.
Оглянулся — мать честная. Так и есть, на мушке.
Молоденький солдат, наставив на него винтовку, сурово насупившись, ждал.
— Привет, — сказал Ржагин. — Наконец-то живого человека встретил. Это какая станция?
Солдат, не отвечая, угрожающе прицелился, словно и в самом деле собирался выстрелить.
— Вот этого, пожалуйста, не надо. Сдаюсь. Учтите, добровольно, — а про себя подумал: «А вдруг дебил, придурок какой-нибудь, по уставу саданет, и ладушки. Ищи-свищи, где могилка твоя». — Ровно через секунду я к вашим услугам. Весь.
И спрыгнул. Хрустнул под ногами гравий.
— Здравствуйте. Руки вверх? Я могу, мне не жалко.
Солдат стволом опустил ему поочередно руки, стволом показал, чтоб нацепил на плечи рюкзак, обошел и стволом же подтолкнул в спину: давай.
Иван пошагал, давя расползающийся с чавком гравий, спиной чувствуя, что попал — дело нешуточное, раз как на расстрел ведут.
Стиснутые, заслоненные от посторонних глаз бесконечной чередой вагонов, они прошли в конец станции, туда, где, как цветочные корешки в горловине кувшина, сходились пути. Иван обернулся: куда дальше? Солдат мотнул стволом — сюда.
Свернули и теперь шли, удаляясь от станции. «Ну и замечательно, — уже спокойнее думал Ржагин. — Еще одно приключеньице на мою непутевую голову. А если еще и умыться дадут, вообще житуха». Разговаривать с этим солдатиком, который весь такой дисциплинированный, уставной, ему было противно, боязно и, уговаривал он себя, неинтересно.
Они углубились в лес — прохлада, листья шелестят, птицы судачат. Страх отпускал. Еще примерно четверть часа попетляли по тихим тропкам, а дальше путь им преградил высокий насыпной вал, увенчанный колючей проволокой.
Солдат стволом показал, чтобы Ржагин ждал здесь, и, шмыгнув в сторону, исчез. Иван и осмотреться не успел, как он вернулся и приказал следовать за ним. Взяв левее, они обогнули подножие вала, спустились по открытым земляным ступеням, и солдат, прикладом впихнув внутрь сварливую неприглядную дверь, посторонился, предлагая Ржагину зайти.
— Благодарю вас. Вы очень любезны.
Это была землянка, выложенная изнутри лакированным деревом, освещенная сильной лампой под абажуром. Сухо, никакой погребной сырости. В дальнем углу за дубовым столом на дубовом стуле сидел холеный человек лет пятидесяти в галифе на подтяжках и нижней рубашке. Он что-то писал, намеренно не обращая на Ржагина никакого внимания. «Так, — немедленно завелся Иван, — так-так. Ну, гусь драный. Знаем мы эти чванливые приемчики на унижение. У нас папашка своих в точности так выдерживает. Знакомы».
— Разрешите обратиться?
— Минуту.
— Я могу идти?
— Куда?
— Баиньки.
— Не спеши. Ступай ополоснись лучше. Вон, за занавеской. А то черный, не вижу, кто ты и есть.
— Слушаюсь.
Иван поостыл. Нашел раковину, сдернул рубашку и с наслаждением до пояса вымылся.
— Шагай сюда. И документы прихвати. Ты кто вообще-то?
— Скалдырник.
— Профессия?
— Пожалуй.
— Врешь.
— Чтоб мне еще раз так не повезло.
Ивану никогда не нравилось, что незнакомые люди «тыкают» — в этом он, между прочим, усматривал один из признаков, как он говорил, падения нравов.
— Болтун небось?
— А кто сейчас не болтун?
Посмотрев документы, начальник поскучнел, сделал вид, что расстроился.
— Корреспондент, а по вагонам шныряешь.
— Материал под ногами не валяется. Иногда приходится.
— Худо, парень. По инструкции я могу отдать тебя под суд. Или штрафануть. Крепко.
— Мне не нравится ни то, ни другое. Разрешите закурить?
— Нет.
— После холодного ду́ша душа́ просит.
— Под суд?
— Если выбирать, то штраф, конечно, лучше.
— Полтинник.
— Сколько-о?
— Полста рубликов. Я тебе квитанцию, и кати дальше, пиши. А хочешь, пришлю на институт. С характеристикой, и сумма поболе — стольник.