Далее в пошлых выражениях отец описывал, как весело провёл время с некими Энн и Милли - судя по тону письма, девушками, чьё поведение даже для нынешнего времени считалось чересчур вольным.
"Интересно, если я расскажу об этом Беатрис? - заканчивал отец вопросом. - Она мне тоже простит? Поистине скотское терпение!... Но я всё равно её оставлю. Не сейчас - это было бы слишком скучно. Я сделаю это тогда, когда её постигнет болезнь или ещё какое несчастье. Как весело будет смотреть, как эта курица будет валяться в меня в ногах, умоляя, чтобы я не лишал её последнего утешения - своей персоны, чтобы пожалел Эмму. Тогда-то я ей и скажу, что Эмму я как раз не пожалею. Потому что я её ненавижу. С того самого дня, когда она появилась на свет. Меня раздражает, когда я вижу её счастливым ребёнком. Когда она улыбается, у меня внутри всё кипит от ярости. В тот момент мне хочется её ударить. Но ничего - она ещё не раз пожалеет, что родилась женщиной, и что Беатрис - её мать".
Эмме казалось, что она читает что-то не то. Может, она спит или сошла с ума? Или глаза перестали ей повиноваться и видят то, чего просто не может быть? Пожалуй, в этот момент девушка отдала бы всё - только бы это оказалось дурным видением или глупой шуткой.
"За что, отец? - спрашивала, глядя в безлунное небо, двадцатилетняя девушка, с глазами, полными слёз, по-детски беспомощно протягивая руки к неведомому защитнику. - В чём я так провинилась?.. Родилась женщиной. Но разве моя в этом вина? Если бы я выбирала, я бы согласилась родиться мужчиной, чтобы Вы, отец, были мной довольны. Но мать... я бы всё равно не променяла её ни на какую другую - она у меня единственная".
А что же отец? Его нет. И не было. Никогда. Двадцать лет самообмана, пустых иллюзий, которые в одно мгновение разбились, как стекло. Разбились, а их осколки застряли в сердце Эммы. И никак их оттуда не вытащить - так и будут они причинять боль при каждом вздохе.
Что же теперь делать? Не жить и не дышать? Вырвать своё живое сердце и вставить вместо него бесчувственный камень? Многие ведь так и живут. Так же сделал отец, когда Грета причинила ему боль, так же посоветовала бы Ирэн, если бы до сих пор писала Эмме. "Перестраивайся". То есть, озлобься на весь свет, убей всё лучшее в себе.
"Нет, самоубийство - это глупо, - думала девушка. - Надо жить дальше. Жить, несмотря на боль. В конце концов, я сама этого хотела. Не пыталась бы узнать, что мать от меня скрывает, не страдала бы так. А теперь придётся платить".
С этими мыслями девушка попыталась встать. Но неожиданно почувствовала, что с ней происходит что-то странное. Как будто она с каждой минутой уменьшалась. Платье, в которое Эмма была одета, становилось лёгким, почти невесомым, прирастая к телу. Взглянув на свои руки, девушка с удивлением заметила, что они покрываются золотой пыльцой, теряя объём.
Всё это было так неожиданно, что Эмма не подумала даже испугаться. Не смея закричать, она сидела и молча наблюдала, как вместо рук появляются крылья, и как ноги укорачиваются, становясь тонкими.
Через несколько минут жильцы соседних домов, а также прохожие, волей случая оказавшиеся рядом, могли видеть, как из окна старого дома вылетела неведомая доселе птица.
***
Келли глотала слёзы от обиды. Ну почему они так? Она же им слова злого не сказала. Её ли вина, что она хромает на одну ногу? Ещё лет с пяти, когда лазала с друзьями на крышу и упала. А теперь эти самые друзья - Патрик и Люси - даже не заступятся, когда в школе её называют хромой клячей. Более того, в стенах школы она сами её так дразнят. Друзья называется!
- А что ты хотела? - спрашивала мать. - Люди у нас жестокие, да и сама жизнь далеко не рай. Это только в сказках все добрые и хорошие.
- А разве в жизни не бывает хороших людей?
- Бывают, но очень редко. Да и те в наше время считаются как не от мира сего. Поэтому мало кто хочет быть хорошим.
Пожалуй, мать права - только в сказках добро побеждает зло, а в жизни чаще наоборот. Каждый день, проведённый в школе, это доказывал.
Погружённая в свои невесёлые мысли, девочка не сразу заметила, как перед ней словно из-под земли выросла старая нищенка.
- Обидели тебя злые люди? - проговорила старушка скорее утвердительно, чем спрашивая. - Можешь не отвечать - вижу, что обидели. А отчего они злые-то? Да оттого, что ни во что светлое не верят. Убедили себя, что всё хорошее только в сказках бывает, а коли им самим таковое встречается, либо подвох какой-то ищут, либо на случайность списывают. Вот погоди - как появится птица Феникс да принесёт на золотых крыльях Солнце, непросто будет назвать это случайностью.
Келли в ответ с грустью покачала головой.
- Ты тоже думаешь, что Солнца нет, что всё это сказки, - продолжала между тем нищенка. - А я тебе говорю - есть оно. Сама, может быть, увидишь. И я, может, увижу, хоть и старая уже...
Всё это слышала птица Феникс, пролетая вблизи школы. Не хуже слов слышала она каждую мысль несчастной девочки, подвергающейся издевательствам из-за хромоты, а также мысли одинокой старушки, потерявшей всё, что имела, и всех, кто был ей дорог, но сохранившей веру в Солнце.
"Так чего же ты ждёшь, Эмма? - спросила птица саму себя. - Лети скорее за Солнцем". И, взмахнув золотыми крыльями, поднялась в самую высь.