И всё-таки это был не простой медведь, а принц и наследник всего королевства! Надо было дать ему настоящее королевское воспитание. Поэтому, едва сын подрос, красавица королева пригласила к нему самых замечательных учителей, и они обучили принца всевозможным наукам: читать, писать, считать, даже танцевать научили медведя! И когда он появлялся на придворном балу – танцевал так ловко и рассуждал так умно, что, если бы не обросшая густой шерстью морда, никто бы не подумал, что это не человек. В нарядном камзоле и со шпагою на боку чудо-медведь выглядел настоящим принцем!
Наконец принцу исполнилось двадцать лет, и королева послала его путешествовать. Во многих странах побывал чудесный медведь, многому научился и стал ещё умнее. А возвратившись домой, объявил королеве, что хочет жениться.
Королева заплакала.
– Забудь об этом, сынок, – сказала она. – Ты не человек, а медведь, и никто тебя не полюбит.
Но принц не согласился с королевой и продолжал настаивать на своём.
Конечно, как часто бывает в сказках, недалеко от дворца жил кузнец с тремя дочерьми.
Все три дочери были очень красивы, и принц частенько любовался ими из своего окошка. А потом стал приходить к кузнецу в гости. Когда же девушки привыкли к нему и перестали его бояться, спросил старшую дочь – не хочет ли она стать принцессой и выйти за него замуж.
Старшая дочь была хитрой девушкой. Она не сказала принцу ни «да» ни «нет» и попросила его прийти за ответом на другой день. Сама же пошла к отцу и объявила ему, что не любит и никогда не полюбит принца, но выйдет за него замуж, станет принцессой, а потом убьёт медведя.
Умный принц, хоть и был медведем, но сердцем понял, что девушка его нисколько не любит и утром, придя к кузнецу, объявил ему, что не любит старшую дочь и хочет жениться на средней.
Однако и средняя дочь кузнеца была не добрее старшей. Она тоже ничего не ответила принцу и просила его подождать до завтра. Сама же пошла к отцу и объявила ему то же самое: она станет принцессой, а потом убьёт медведя.
И на этот раз сердце подсказало принцу, что средняя дочь его нисколько не любит. Наутро он пришёл к кузнецу и сказал, что хочет жениться на младшей.
Третья дочь вовсе не походила на своих сестёр. Она была доброй девушкой. И, услыхав от отца, что принц хочет на ней жениться, покраснела от радости и тут же призналась, что давно уже любит несчастного принца и хоть сейчас готова выйти за него замуж.
– Но он же не человек, а медведь! – старался отговорить её кузнец.
– Ну и что же? – отвечала ему красавица. – Лучше жить с добрым медведем, чем со злым человеком!
Она вышла к принцу и объявила ему о своём согласии.
Так младшая дочь кузнеца стала принцессой и женой чудо-медведя.
Вскоре у них родился сын. Вы думаете, что это был опять медвежонок? Нет, у принцессы родился мальчик, такой прекрасный, что все на него любовались.
Конечно, и красавица королева пришла полюбоваться на внука. Увидав в колыбели не медведя, а весёлого румяного мальчика, она не могла скрыть своего удивления.
– Вы заблуждаетесь, ваше величество, – призналась с радостью молодая принцесса. – Ваш сын не всегда бывает медведем: дома он сбрасывает свою шкуру и становится человеком!
Она была простодушна. Она не знала, что это тайна, о которой нельзя говорить никому на свете. Теперь же от королевы во дворце стало известно, что принц-медведь каждый вечер превращается в человека.
Принц опечалился.
– Что ты наделала! – сказал он своей молодой жене. – Ты погубила нас обоих. Теперь я должен уйти из дома и жить в лесу, как живут все звери. Но если ты всё-таки захочешь увидеть своего несчастного мужа, ищи меня на Зелёном лугу.
Так сказал принц-медведь и исчез. А принцесса даже не успела спросить у него, где находится этот Зелёный луг. Она обегала весь дворец, спрашивала у придворных, у слуг, даже у поваров на кухне, но никто не мог ей сказать, как пройти к Зелёному лугу. Тогда принцесса обратилась за советом к одной знакомой волшебнице.
– Ступай в горы, постучись к Луне и спроси у неё совета, – ответила волшебница.
Как сказала колдунья, так и сделала молодая принцесса. Она отправилась в горы и добралась до самой высокой вершины, из-за которой – она знала это – каждый вечер поднималась Луна. Но Луны ещё не было. Только три бледные девушки вышли ей навстречу.
– Мы дочери царицы-Луны, – объяснили они принцессе. – Обожди немного. Наша мать скоро поднимется над горой.
Так и случилось. Царица-Луна медленно взошла над вершиной.
– Как я устала! – простонала она. – Как надоело мне каждый месяц то таять, омываясь дождями, то опять становиться полной. Дайте мне поесть, девочки.
Дочери принесли ей ужин, и Луна стала есть и увеличиваться. Она росла и росла, и принцесса так удивилась этому, что невольно вскрикнула. Только тут заметила её царица и недовольно спросила:
– Кто ты такая и что нужно тебе в моём доме?
Откровенно обо всём рассказала Луне принцесса, а потом спросила, как найти дорогу к Зелёному лугу.
– О нет! – вздохнула в ответ Луна. – Я не знаю дороги к Зелёному лугу. Я никогда не видала Зелёного луга. Постучи-ка ты лучше к Солнцу. Отец-Солнце ходит по небу выше меня. Он всё видит. Спроси у него совета.
Делать нечего – побежала принцесса к Солнцу. Оно жило за краем моря и каждое утро поднималось над волнами.
Три девушки, три дочери Солнца, встретили принцессу у края моря. Краснощёкие и весёлые, они объяснили принцессе, что их отец ещё не всходил на небо, но очень скоро взойдёт. И вот, лишь только показалось над волнами пылающее светило, принцесса тотчас же обратилась к нему с вопросом:
– Солнце! Ты поднимаешься выше всех, даже выше Луны. Помоги же мне, объясни, как найти дорогу к Зелёному лугу.
Солнце приподнялось над волнами. Оно стало большим и круглым и весело рассмеялось:
– Это верно, я поднимаюсь выше всех, даже выше Луны, но вот луга, Зелёного луга, никогда ещё не видал. Уж не спрятался ли он за дремучим лесом? В дремучий лес мои лучи никогда не проникают. Там хозяин не я, а холодный Ветер.
Принцесса побежала за Ветром. Она прибежала в дремучий лес и стала звать:
– Ветер! Ветер!
Но Ветер не появился. Наконец из чащи донёсся тихий стон и, тощие, бледные, дрожа от холода, вышли навстречу три дочери Ветра. Они прошептали:
– Ветер близко, очень близко. Берегись – он сейчас ворвётся…
Не успели сказать – зашумели, закачались деревья, дождём посыпались листья, небо загудело, завыло, и в чащу ворвался Ветер.
– Знаю, знаю, всё знаю! – громко засвистел он в ответ на слова принцессы. – Ещё сегодня я пролетал над Зелёным лугом и ерошил шерсть на спине твоего медведя! Ступай сквозь чащу, сквозь бурелом, иди без дороги дремучим лесом, спеши вслед за мной – только не отставай: я выведу тебя к Зелёному лугу!
Он громко свистнул и ринулся прямо в чащу, а принцесса поспешила за ним. Деревья хватали её за одежду, били ветками по лицу, корни цеплялись за ноги, а Ветер всё мчался и мчался вперёд, не останавливаясь ни на мгновение.
Весь день и всю ночь бежала принцесса вслед за Ветром. Но вот забрезжило утро, деревья стали редеть, и перед нею открылся просторный луг – Зелёный луг, покрытый изумрудной травой. На лугу паслись медведи. Весёлые и беспечные, они играли и кувыркались на сочной траве. Их было так много, что принцесса невольно отступила: она не знала, который же из них её муж, её любимый принц! И вдруг заметила в стороне от резвящихся и весёлых зверей одинокого и печального медведя. Он стоял неподвижно и глядел на принцессу грустными глазами.