Пакет получился слишком тяжелым, и Наташа сообразила, что этому эфемерному созданию ни за что не дотащить его до дома. Она отложила что-то обратно и выскочила с пакетом на крыльцо. Но девочки уже не было. Сердце у Наташи бешено колотилось, и она в изнеможении села на ступеньку.
«Господи, что это было? Откуда она взялась? Стоп! Здесь же никто не живет на этом острове… Галлюцинация… или я схожу с ума…»
Ласковый тёплый ветерок нежно прошелся по её разгоряченной коже. Она благодарно закрыла глаза, глубоко с облегчением вздохнула, но тут же уловила в ветерке тонкий сладковатый тошнотворный и страшный запах, отозвавшийся в желудке позывом к рвоте. Она встала, и, пытаясь определить, откуда он, пошла за дом, дальше по узкой тропинке за сарай… Запах усилился. Обошла старые огромные кусты сирени, дошла до зарослей шиповника, служивших, видимо, изгородью, нашла в них проход, вышла на небольшую выгоревшую до голой земли от многочисленных костров полянку, и увидела на ней большую медленно и тяжело шевелящуюся серую кучу, похожую то ли на огромного медведя, то ли на какое-то фантастическое животное. Задерживая дыхание, она подошла поближе. Это была их добыча, их охотничьи трофеи. В падали копошились жуки, муравьи, черви, мухи, осы, то из какого-нибудь клюва, то из уже пустой глазницы, то из-под крыла выползали, вылетали насекомые, крылья, головы, лапы невыносимо медленно и тяжело шевелились, и казалось, что это мёртвые птицы безуспешно пытаются выбраться из кучи... Гудение насекомых сливалось в какой-то единый непрекращающийся мучительный стон... Дикий крик в горле перехватил спазм. Какое-то время она не могла вдохнуть, а потом всё-таки вдохнула, жуткий запах разложения ворвался в лёгкие, и её стало рвать… Уже убегая, она за спиной явственно услышала сдавленный хриплый звук, похожий на утиное кряканье... Вероятно, какая-то подстреленная вчера утка была ещё живой.
Спотыкаясь и царапаясь о кусты, она домчалась до домика и ворвалась в его спасительный сумрак, промчалась в ванную комнату, открыла на полную дурь воду и влезла под душ. Она долго тупо стояла под жёсткими весёлыми струями и всё пыталась избавиться от навязчивой картинки шевелящейся кучи.
С ощущением полной безнадёжности, бессмысленности и непоправимости она, в конце концов, покорно вылезла из кабинки, и несколько секунд простояла у зеркала, ужасаясь своему виду. Потом, мокрая, вышла на крыльцо, взяла пакет со снедью, предназначенной для девочки, занесла его на кухню и аккуратно разложила всё по полочкам холодильника. Переоделась. Увидев в окошке Макса, увешанного птицами, она легла, укрылась простыней и притворилась спящей. Она слышала, как он принял душ, потом стал звякать на кухне ложкой о чашку. Запахло кофе... Через какое-то время Макс зашел в спальню, пристроился рядом, и его тяжелая рука легла на её плечи. Он осторожно повернул её к себе – и ужаснулся бледности и сиреневым кругам под глазами.
- Малыш! Господи, малыш, что с тобой? Да что с тобой?
Она попыталась что-то сказать, но выдавила из себя только что-то нечленораздельное.
Макс принес холодной воды, положил ей на лоб мокрое полотенце, устроил поудобнее и вышел. Она слышала, как он сухо и четко говорил с кем-то по телефону, но не разбирала слов. Потом он опять вошел к ней.
- Малыш, всё хорошо. Не волнуйся. К ночи мы будем уже дома.
Скоро ей полегчало настолько, что она встала и помогла мужу укладывать вещи. Потом пришел катер, вошел всё тот же капитан, молча кивнул им, взял сумки и вышел.
- Давай-ка, малыш, посмотрим, ничего мы тут не оставили случайно? – и Макс стал методично выдвигать и задвигать ящики, открывать и закрывать дверцы. Нашёл какие-то бумаги, пробежал их глазами, усмехнулся, вынул из сумки папку и сунул их в неё.
С улицы потянуло гарью. Наташа выглянула в окно и увидела в той стороне, где была эта страшная поляна, клубы дыма и выскакивающие из-за кустов шиповника языки пламени, в котором, как ей казалось, сухо трещали птичьи перья, муравьи, мухи, осы, и от жара лопались жирные белые черви. Она устало подумала о той живой утке: «Только бы она уже умерла...» Мимо окна прошёл капитан с небольшой канистрой и стал спускаться вниз, к катеру. Макс подхватил свою спортивную сумку, открыл дверь, пропустил её вперёд, потом запер дверь на два ключа, и они пошли следом за капитаном. К вечеру они действительно были дома.