Пролог
Тяжёлые двери главного зала со скрипом отворились. Внутрь, придерживаясь за кровоточащее плечо, ввалилась девушка. Совсем юная, изнеможённая, с большими испуганными глазами цвета аметиста и спутанными каштановыми волосами. Синий жилет с вышитым знаком дракона и белая рубашка окрасились в тёмно-бордовый, пятно с каждым мгновением становилось больше.
Девушка с трудом переставляла ноги и двигалась вперёд — она пыталась попасть в преподавательские спальни.
«Только бы добраться живой,» — пронеслось в её голове.
Колени подкашивались, энергия покидала тело студентки. Она испуганно оглянулась, пытаясь различить в темноте хоть что-то, и взвизгнула. Впереди на пути к лестнице из воздуха материализовалась тёмная высокая фигура. Мантия, перчатки и пугающая белая маска, прикрывающая лицо, — всё, что было различимо в тусклом свете луны, пробивающемся через окна наверху зала.
— Нет, — замотала головой девушка, развернулась и взревела. Неизвестный в плаще оказался прямо перед ней, схватив за горло. Студентка хрипела и царапалась, лицо моментально покраснело.
Бам.
Окончательно потеряв силы, она рухнула на пол. Закашлялась, давясь слезами и желанием сбежать. Но уже тогда девушка знала — уйти не получится. Её найдут. Везде.
Именно поэтому она стянула с запястья простенький браслет — монету с нарисованным знаком на красном шнурке. Сжала в кулаке, зажмурилась а после раскрыла уже пустую ладонь.
— Пожалуйста, — взмолилась студентка и подняла большие глаза на обидчика. Пара слезинок скатилась к подбородку. — Прошу, я ничего не сделала. Кто вы и зачем меня преследуете?
Фигура в тёмно-красной мантии замерла на мгновение. И уже в следующий миг неизвестный снял маску, оскалив белоснежные зубы.
На лице девушки промелькнуло узнавание:
— Ты?!
Глава 1. Двери Клетки
Девушка с огненно-рыжими волосами натянула пушистые варежки на ладони и скривилась. Она едва выносила осень и весну, что уж говорить про зиму? Да и снег видела впервые — не понравилось. Снежинки больно царапали кожу, летели в глаза, которые приходилось постоянно щурить. Вайолет была готова развернуться и убежать. Плевать куда, главное, подальше от этой мерзкой вьюги. Какой мазохист придумал такую погоду?
Она подняла воротник кожаной утеплённой куртки, коротко глянула на смирную стаю ездовых собак и вздохнула. В небольшом деревянном доме позади неё ещё слышался громкий смех посетителей и радостные визги.
— Ага, вам не нужно тащиться не пойми куда на хлипкой упряжке, — пробурчала Вайолет, попрыгала на месте и осмотрелась.
Работник академии, куда они направлялись, приказал ждать здесь. Её напарница — невысокая блондинка с огромными глазами-блюдцами — ушла несколько минут назад в уборную и ещё не вернулась.
Они находились на самом краю небольшого городка Бэджголл. Единственное место, откуда каждый год забирали студентов академии под названием Клетка. Перед девушкой простиралась долина, окружённая с двух сторон лесом. Вдалеке виднелись горы, среди которых и спряталось здание академии. Первогодкам не разрешалось пользоваться порталом из соображений безопасности, поэтому приходилось добираться с помощью любого имеющегося транспорта. Остальным ребятам повезло больше — их посадили в несколько громоздких возков и уже доставляли в замок.
Для Вай стало первой неудачей вытягивание короткой соломинки.
— Вот же, Скилла тебя раздери, — ругалась девушка, пытаясь очистить варежки от прилипшей к ним собачьей шерсти. Она сердобольно гладила животных в ожидании, пока не поняла, что вся их чудесная белоснежная шуба будто приклеилась к её одежде. — Я убью тебя, Джеха! Как посмел соврать прямо в глаза? Брат ещё называется!
Вайолет взревела и замерла, ведь над распадом разнёсся грозный полувой-полурык. Нечто странное и неизведанной, отчего волосы вставали дыбом и по спине ползли мурашки.
— Не прохлаждайся, Кастер, — рявкнул подкравшийся егерь, отчего девушка вздрогнула. Он был полностью укутан в шкуры, только лицо, руки и ноги ниже колен выпирали из этого кокона. Вай закатила глаза: “Неженка!”.
— Что это? — нахмурившись, кивнула в сторону долины девушка.
Мужчина нехотя повернулся, насупился и безразлично пожал плечами:
— Дракон, возможно.
Вайолет уставилась на егеря, как на диковинную зверушку. И неспроста.
Уже более ста лет в этих краях не слышали о драконах. Кто-то говорил, что они вымерли. Кто-то рассказывал, будто видел несколько в горах, якобы там находилось их новое убежище. Пара местных охотников вообще поведали, что в самой чаще леса наткнулись на монстра. Со скромный домишко размером, клыками-саблями и круглыми любопытными жёлтыми глазами. Но на деле всё оказалось сказками или пьяным бредом.