В 1781 году на водах в Швейцарии Екатерина Николаевна скоропостижно скончалась. Указ о невозвращении потерял свою силу, Орлов смог вернуться в Петербург. Но здесь он неожиданно впал в тоску и отчаянье и, как утверждали, «не выдержав потери жены», лишился рассудка. Согласно преданиям, во время припадков безумия он видел перед собой «мстительный образ Петра III» и постоянно твердил одно и то же: «Наказание мне… наказание мне…»
Но есть и другая легенда о смерти Григория Орлова. Страдая психическим заболеванием, Орлов боялся, что во время приступов болезни он нечаянно проговорится и тем самым невольно выдаст некие тайны, связанные с императрицей. Боясь подвести свою бывшую монаршую любовницу, благородный Орлов якобы уговорил своих братьев помочь ему скорее уйти из жизни. Эта услуга будто бы была оказана. Если верить фольклору, Григорию подсыпали в пищу яд. По другой легенде, к яду, от которого скончался Григорий Орлов, причастны не его родные братья, а другой Григорий — Потемкин. Была ли причастна к этому сама Екатерина, неизвестно.
Прежде чем мы приступим к рассказу о брате Григория Орлова — Алексее, сделаем необходимое отступление.
Три политические тени преследовали Екатерину II в первые годы ее царствования, мешая почувствовать полное удовлетворение от так удачно примеренной шапки Мономаха. Откровенно мешал свергнутый император Петр III. Не давал покоя умалишенный узник Иоанн Антонович — царь Иоанн VI, возведенный в наследники престола еще манифестом Анны Иоанновны. И, наконец, начала морочить голову неизвестная княжна Тараканова, самозванка, выдававшая себя за дочь императрицы Елизаветы Петровны, рожденную от «законного брака» с фельдмаршалом А. Г. Разумовским, и, следовательно, претендующая на русский престол.
Первые две тени исчезли сами по себе, будто бы вовсе без ее вмешательства. Петр III, как мы уже знаем, неожиданно «скончался» в Ропше «от геморроидальных колик», а несчастный узник Иоанн Антонович был убит во время заговора по его освобождению. Правда, в случае с Иоанном Антоновичем вопрос о ее неучастии в подготовке убийства подвергается сомнению, во всяком случае в фольклоре.
Попытку освободить Иоанна Антоновича предпринял подпоручик Смоленского пехотного полка Василий Яковлевич Мирович. В ночь на 5 июля 1764 года, находясь в гарнизоне крепости, он приступил к исполнению своего безумного плана. С помощью поддельных манифестов Мировичу удалось привлечь на свою сторону гарнизонных солдат. Они арестовали коменданта крепости и потребовали выдачи узника. Но охрана, неотлучно находившаяся при Иоанне, точно и безукоризненно выполняя секретные инструкции, сдалась только после того, как убила бывшего императора. Мирович был арестован, судим, приговорен к смерти и обезглавлен на эшафоте Сытного рынка.
Никаких доказательств какого-либо участия в этом Екатерины II нет. Однако легенды о том, что Мирович исполнял монаршую волю, не сходили с уст современников. Говорили, что попытка освобождения, предпринятая для того, чтобы таким способом избавиться от опасного претендента на престол, была тщательно разработана самой императрицей и только исполнена бедным подпоручиком. Дед Мировича в свое время лишился поместий, и это сказывалось на продвижении по службе самолюбивого молодого человека. Екатерине будто бы стало известно о Мировиче, и ему было предложено «инсценировать попытку освобождения императора». Рассказывали, что на следствии Мирович держался с достоинством невиновного человека, не назвал никаких сообщников, а в то, что казнь будет совершена, не верил и, стоя на эшафоте, до последней минуты ждал гонца от императрицы с уведомлением о помиловании. Сохранилась легенда о том, что Екатерина II и в самом деле помиловала Мировича. Указ об этом будто бы был передан Алексею Орлову для оглашения в последний момент перед казнью, да, как говорили тогда в народе, «не сверили часов» и опоздали. Говорят, будто бы всего на пять минут.
Иоанн Антонович был убит в 1764 году. Примерно в это же время в Петербург просочились первые слухи о княжне Таракановой. Скорее всего, они были инспирированы силами, враждебными России. Во всем нетрудно было различить польский почерк. Польша не могла простить России ни так называемый раздел страны, в результате которого к империи отошла значительная часть ее земель, ни вообще откровенно антипольской политики русской императрицы. Очень скоро слухи о самозванке были подхвачены стоустой молвой и превратились в одну из самых популярных легенд о молодой красавице, несчастной жертве великосветских интриг, вынужденной скрываться за границей, поскольку она-де представляет исключительную угрозу царствующей императрице.