Честь изобретения таких туалетов принадлежит Англии. Затем в 1834 году они появились во Франции. Французский туалет представлял собой так называемый «мавританский столб» в виде сравнительно высокой и узкой башни, снаружи оклеенной рекламными объявлениями. Собственно туалеты располагались внутри этого сооружения. Туалет был установлен по решению префекта полиции Парижа Рамбюто и первоначально так и назывался: «Колонна Рамбюто». Затем за общественными туалетами закрепилось название «веспасианы», по имени римского императора I века нашей эры Веспасиана, построившего коллективные солдатские писсуары на улицах Рима. Пользовались ими все римляне, за что раз в четыре года платили специально учрежденный налог на отправление естественной нужды. И когда однажды сын Веспасиана упрекнул отца, что тот делает деньги на человеческой моче, император ответил фразой, ставшей с тех пор крылатой: «Деньги не пахнут». Название ватерклозет, что в буквальном переводе означает «водяной шкаф», пришло позже, из Англии. Впрочем, в России все эти названия не прижились. Общественные туалеты стали называть ретирадниками, от французского слова retirer — «удаляться», сортирами от того же французского sortir — «выходить» или клозетами. Перевод слова «closet» с английского языка на русский благополучно дожил до наших дней: «уборная». Сегодня эта лексема применяется параллельно со словом «туалет». В приблизительном переводе с английского и французского «туалет» означает «приведение себя в порядок».
В повседневной бытовой практике общественные туалеты принято маркировать либо надписью «туалет», либо сокращением «WC», от английского «water-closet». Иногда туалет обозначается двумя нулями: «00». По одной из легенд, такое обозначение пошло от английского армейского жаргона. Так будто бы называли туалеты для офицерского состава, по начальным буквам выражения «Officers Only». Впрочем, известно и другое объяснение «двух нулей». Говорят, что так в гостиницах, отелях и других подобных заведениях называли «помещения вне нумерации».
В Петербурге первый общественный ретирадник появился в 1871 году возле Михайловского манежа. Он представлял собой обыкновенную выгребную яму, над которой был сооружен домик с обогревом в виде русской печки. Опыт оказался удачным, и вскоре столица обогатилась еще сорока туалетами в различных частях города. Как правило, они строились в людных местах — у рынков и театров.
В арсенале петербургского городского фольклора о происхождении петербургских общественных туалетов сохранилась легенда, которая рассказывает, как однажды, во время праздника в Красносельском военном лагере, неожиданно раздался громкий детский плач. На празднике присутствовал император, и офицеры испуганно зашикали, но было уже поздно. Николай услышал плач и остановил их: «Чья это девочка плачет?» — «Ах, эта? Это Дунечка. Сирота». — «Дунечка? — засмеялся император. — Нам нужны такие красавицы. Запишите Дунечку обучаться танцам».
Через несколько лет ребенок превратился в прекрасную девушку, и когда царь любовался танцами воспитанниц балетной школы, то благосклонно трепал ее за щечки и угощал конфетами. Но однажды девушка влюбилась в молодого поручика и убежала из школы. Император нахмурился и, как рассказывает предание, написал записку: «Поручик вор, его в гарнизон на Кавказ, а Дуньку вон от нас на позор». Когда поручику это прочитали, он удивился и ответил: «Из-за девчонки в гарнизон — это не резон». Царь будто бы рассмеялся такой находчивости и простил поручика. А Дунечка пошла по рукам. Офицеры передавали ее друг другу. Генералы посылали ей конфеты. Купцы искали с ней знакомства. Много лет в переулке, где она жила, у подъезда ее дома стояли кареты. Но купцам она отказывала, и они, огорченные и обиженные, напрасно тратили деньги.
Однажды на балу Дунечка простудилась и вскоре умерла. После нее остался капитал, и никто не знал, как им распорядиться. И тогда царь будто бы велел передать его Городской думе на нужды сирот. Но думские купцы вспомнили обиды, нанесенные им этой гордячкой, и сказали царю: «Не можем мы воспитывать сирот на такие деньги». Разгневанный царь крикнул: «Блудники и лицемеры, что ж, я кину деньги собакам». И тогда взял слово купец 1-й гильдии, потомственный почетный гражданин Петербурга, действительный статский советник, личный дворянин и гласный Городской думы, владелец литейного завода на Лиговке Франц Фридрих Вильгельм Сан-Галли, или Франц Карлович, как его называли в России. «Я знаю, что надо сделать, — сказал он, — мы не выкинем деньги собакам. Они пойдут городу. Довольно бегать по дворам. Я построю в городе уборные, и будут они на площадях, как в Европе!» И действительно, все сделал Сан-Галли. Как в Европе.