Нелегальная торговля на площади продолжалась и позже. Особенного расцвета она достигла в конце 1980-х — начале 1990-х годов, во времена пресловутой перестройки. Места круглосуточной продажи спиртного «из-под полы» у известного в советские времена магазина «Океан», у ресторана «Балтика» и в других хорошо известных среди питерских алкоголиков точках назывались «Пьяные углы Сенной». Мальчишки, промышлявшие сбором пустых бутылок, именовались характерным прозвищем: «санитары Сенной». А сами продукты, ассортимент которых не превышал минимального количества для обеспечения среднего уровня жизни, имели собирательное название: «продукты Сенного рынка».
В 2002 году с площади наконец убрали все временные сооружения, в том числе строительную технологическую шахту метрополитена, замостили, благоустроили и восстановили металлические торговые павильоны в стиле железнодорожных пакгаузов.
В 1739 году огромный квартал, ограниченный Садовой улицей, набережной реки Фонтанки, улицей Ломоносова и Апраксиным переулком, был пожалован графу Ф. А. Апраксину. Территория, получившая название Апраксин двор, едва ли не сразу начала застраиваться деревянными лавками. Двор соседствовал со Щукиным рынком, который располагался вдоль Чернышева переулка. После того как владельцы Щукина рынка разорились, оба торговые предприятия объединились. Вскоре здесь появились и каменные складские и торговые корпуса, количество которых к началу XIX века вместе с деревянными достигло более полутысячи. В 1860-х годах вдоль Апраксина переулка и Садовой улицы по проектам архитекторов И. Д. Корсини и А. И. Кракау были построены новые торговые корпуса.
Апраксин двор пользовался в Петербурге огромной популярностью, хотя в отличие от Гостиного двора был менее респектабельным. В городском фольклоре долгое время считались нарицательными приказчичья «апраксинская ловкость» и жуликоватые «щукинские нравы». Знамениты были дешевые народные лотереи, которые устраивались в галереях Апраксина двора:
Полторацкий кабак, упомянутый в рифмованной рекламе лотереи, находился в Вяземской лавре, вблизи Сенного рынка. К Апраксину двору отношения не имел. Но традиционное сопоставление двух рынков — Сенного и Апраксина — всегда присутствовало в городском фольклоре. Вот и современная частушка о знаменитой Толкучке — толкучем рынке на территории «Апрашки», как теперь называют в обиходной повседневной речи Апраксин двор, говорит все о том же сопоставлении двух известнейших торговых точек Санкт-Петербурга, которые мало в чем уступают друг другу:
В 1862 году случился один из крупнейших в истории Петербурга пожаров. Горел Апраксин двор. Это событие оставило глубокий след не только в официальной истории Петербурга, но и в городском фольклоре. Во время народных гуляний на Марсовом поле или на Адмиралтейском лугу раёшники долго показывали раскрашенную картинку «Пожар Апраксина двора», сопровождая показ рифмованной прибауткой:
Очень скоро Апраксин двор, как птица Феникс, вновь возродился из пепла. Однако отстроенный заново внешне, он не стал другим по своему внутреннему содержанию. Все так же как продавцами, так и покупателями оставались на нем не самые богатые слои населения: