С появлением трамваев омнибусы начали постепенно исчезать с петербургских улиц. Дольше всех продержались междугородные варианты городских омнибусов — дилижансы. Но и они обладали теми же недостатками, что и омнибусы. Например, дилижансы на маршруте Петербург-Москва в народе прозвали «нележансами». Вероятно, ездить в них было одинаково неудобно как сидя, так и лежа.
На смену омнибусам во второй половине XIX века в Петербург пришла конка, или конно-железная дорога. Она стала первым видом общественного рельсового транспорта. Это был двухэтажный с открытой верхней частью — империалом — вагон, в который впрягали лошадей. Скорость конки, не превышавшая восьми километров в час, вызывала снисходительные улыбки петербуржцев. На рабочих окраинах и вагончики были одноэтажные, и впрягали в них таких захудалых кляч, что скорость передвижения снижалась до пяти-шести километров. Вслед конке неслись издевательские выкрики: «Конка, догони цыпленка».
Конка была громоздким и не очень удобным видом транспорта. Особенно раздражал открытый империал, подняться на который по вертикальной наружной лестнице было непросто. Между тем там были самые дешевые места, и поэтому любителей прокатиться на империале было достаточно. В Петербурге их называли «трехкопеечными империалистами». Долгое время добрая половина петербуржцев — женщины — была законодательно вообще лишена права проезда на империале. Подниматься женщинам по вертикальной лестнице на глазах многочисленных пассажиров считалось неприличным. Только в 1903 году Городская дума, преодолев смущение, приняла решение о равноправии полов при пользовании конкой. По этому поводу ходила бесхитростная частушка:
К тому же огромный, неуклюжий вагон, движущийся посреди улицы, в сознании обывателя трансформировался в образ некой слепой, бессознательной, жестокой и непредсказуемой силы, представлявшей постоянную угрозу для жизни. Мрачноватым юмором веет от анекдотов о конке. «Встречаются две женщины. „Слыхала? На Невском конкой девочку раздавило“. — „Уж не моего ли Ванюшку?“ — „Господи, твой же Ванюшка мальчик!“ — „Станет конка разбираться?!“»
И все-таки, несмотря ни на что, конка сыграла свою определенную роль в жизни Петербурга. Достаточно сказать, что к 1906 году в столице действовало тридцать два маршрута конно-железных дорог, на которых было задействовано три с половиной тысячи лошадей.
В последней четверти XIX века в дополнение к привычной конке появился так называемый «паровой трамвай». Так в обиходной речи петербуржцы прозвали новый вид городского транспорта — паровую конную железную дорогу, или паровую конку. Это были те же самые вагончики, соединенные по два или три в один состав, который тащили по рельсам не лошади, а небольшой локомотив. Действовали две линии: Александро-Невская вдоль Шлиссельбургского тракта и Лесная на Выборгской стороне. Просуществовали они вплоть до 1907 года, когда по городу пошли электрические трамваи. Однако недобрая память о «паровом трамвае» и его «гудочке щемящем» еще долго жила среди обывателей петербургских рабочих окраин. До сих пор в воспоминаниях можно прочитать о едком стелющемся дыме, проникавшем даже в закрытые окна домов и летящих искрах огня, которые неслись вслед за проходящим составом «дымопырки», как окрестили в народе «паровой трамвай».
Между тем конно-железные дороги сыграли в истории более современного вида транспорта — трамвая — не самую благовидную роль. В то время как трамвай уже полтора десятилетия занимал прочное место в жизни многих городов России, в столице империи его не было. Городская дума никак не могла преодолеть договорного права акционерного общества конно-железных дорог на перевозку пассажиров в Петербурге.
Пытаясь обойти юридические преграды, власти пошли даже на некоторую хитрость. Они разрешили электротехнической фирме М. М. Подобедова наладить трамвайные перевозки в зимнее время по льду Невы, поскольку это не нарушало договора, предусматривавшего использование конно-железными дорогами исключительно петербургских улиц. Таких «ледяных» трамвайных трасс было три: от Сенатской площади до Румянцевского сквера на Васильевском острове, от Зимнего дворца до Мытнинской набережной на Петроградской стороне и от Суворовской площади до Большого Сампсониевского моста на Выборгской стороне. Только в 1907 году, по окончании действия пресловутого договора, началось триумфальное шествие нового вида общественного транспорта — электрического трамвая по улицам Петербурга.