Я быстро принял решение. Надо немедленно зафиксировать время. Торопливо раздвигая ветви, я выскочил на полянку.
Люди, одетые в рабочие комбинезоны, оглянулись и посмотрели на меня с удивдением.
- Вы только что сюда пришли? - обратился я к ним.
Видно, я сильно волновался, так как незнакомцы продолжали рассматривать меня молча, с нескрываемым любопытством.
- Только что... - ответил, наконец, обладатель густого баса.
- А вы не скажете, который теперь час?
Обладатель баса, мужчина богатырского телосложения, принялся шарить в кармане.
- Извините, но при мне нет часов, - проговорил он, разглядывая Валю, выходящую из-за кустов.
- А вот у меня есть! И у моей спутницы тоже есть. Правда, Валя? - выпалил я.
Бас уставился на меня строгим, испытующим взглядом.
- Так зачем же вы спрашиваете, молодой человек, если у вас столько часов?
Незнакомцы вскинули на плечи маленькие котомки и молча, не обращая на нас никакого внимания, углубились в чащу.
- Саша, что с тобой? Мне стыдно за тебя... - тихо сказала Валя.
Я посмотрел на девушку и понял, что она не шутит. Признаться, мне самому было как-то не по себе.
- Ты ведешь себя глупо - не унималась Валя.- Давай поговорим серьезно. Предположим, что ты работаешь над решением какой-нибудь научной проблемы или изобретением и вот кто-то пытается присвоить себе честь сделанного тобой открытия или изобретения. Тогда - другое дело! А то какая-то случайная находка... Ведь ты даже толком не знаешь, что это такое! А уже волнуешься: "Первый!.. Первый!" Да не все ли в данном случае равно - ты обнаружил фиолетовое дерево или кто-либо другой?!
Она резко повернулась ко мне спиной и ушла. Я достал бумагу, карандаш, вынул из футляра фотоаппарат, но работа у меня что-то не клеилась.
* * *
Я уже возвращался домой по примеченной тропинке, когда на опушке леса, возле молодой липы, снова увидел своих "соперников". Лежа на животе, один из них сверлил большим буравом отверстие у самого корня дерева.
"Сок добывают!" - мелькнуло у меня в голове.
Я перепрытнул через овражек, отделявший меня от незнакомцев, и строго спросил:
- Зачем дерево портите?
- Как портим дерево?- немного растерявшись произнес человек, лежавший на животе.
- Мы не портим, а работаем, - степенно пробасил его спутник.
- Бросьте шутки! Я студент химического техникума и вчера приехал сюда на практику. Да на мом месте и всякий понял бы, что вы собираетесь делать,закончил я, указывая на стеклянную бутыль и резиновую трубку, лежащую на земле.
Мой собеседник широко улыбнулся и, видимо, собрался возразить, но я не дал ему раскрыть рта.
- Вот еще какое у меня к вам дело - продолжал я сухо. - В этом лесу я обнаружил необычное дерево с фиолетовой древесиной. Но вы, кажется, нашли его тоже и, насколько я понял из вашего разговора, собираетесь куда-то об этом телеграфировать. Прошу вас учесть, что у меня уже готово описание этой выдающейся находки. Я также сделал фотоснимки, как с самого дерева, так и с окружаюшей местности. Для обстоятельного научного сообщения все это может пригодиться...
Человек, лежавший на земле, приподнялся на локте и посмотрел на меня с необыкновенным удивлением. Обладатель баса также уставился на меня, как-то неестественно мигая глазами.
-Вы химик, говорите?.. Ну, что ж! Это очень хорошо! Вы, конечно, немного ошибаетесь... Знаете что? Заходите сегодня вечером ко мне на работу, там я вам все объясню, и мы договоримся. Согласны?
- Давайте адрес, -ответил я.
Когда я вернулся домой, в комнате никого не было. На столе лежала большая картонная коробка. Мне сразу бросилась в глаза надпись на крышке, сделанная фиолетовыми чернилами:
Тов. Пугову - ботанику.
То, что я обнаружил внутри коробки, было в высшей степени странным. В ней оказались тоненькие, еще живые, древесные веточки с листьями. Странным же было то, что изломы веток были самых различных цветов: зеленые, синие, красные и, уже знакомые мне, фиолетовые. Листья были кленовые, ольховые, дубовые и других хорошо всем известных пород...
* * *
В тот же вечер я пришел к инженеру Захарову. Он принял меня в своем рабочем кабинете. На Захарве уже не было комбинезона, одет он был в обыкновенный темнокоричневый костюм.
- Очень рад... Очень рад... А я уже думал, что вы не придете! Знаете, вы очень меня удивили, и я, признаться, растерялся...
Еще в прихожей мне сразу бросился в глаза маленький столик, на котором стоял телефон. он был сделан из отлично отполированного красного дерева. Но то, что я увидел здесь, окончательно поразило мое воображение. Панель из накладного дерева, проходившая вдоль нижней половины стен кабинета, удобные кресла с округлыми спинками и плавно изогнутыми подлокотниками, блистающие лаком книжные шкапы - все это было сделано из разнообразных сортов цветного дерева, подобранных в гармоничных, радующих глаз сочетаниях. Только люстра из пластмассы, прозрачной и светлой, как стекло, да хрустальная чернильница на письменном столе составляли исключение. Свет лампы дробился в их гранях, отражаясь, как в зеркале, на тщательно полированной поверхности стола, сделанного из прекрасного темновишневого цвета дерева, удивительно похожего на красное.
- Нравится? - спросил инженер, любуясь моим замешательством. - Это плод нашего труда - продолжал он. - Труда моего и моих товарищей. Это опытные образцы мебели, изготовленные в наших мастерских. Много ходит нелепых легенд о счастливой случайности или случайной находке в научных открытиях и изобретениях. Грош им цена! Глубокие знания. Тщательные наблюдения и упорная работа хорошо слаженого коллектива - вот что приводит к открытию или изобретению. А люди, рассчитывающие случайно раскопать какой-либо научный клад...
Инженер, улы6аясь, посмотрел на меня. не закончив фразы. Да и не нужно было. Мне и без того все было ясно. Повидимому, слова Захарова целиком относились ко мне.
- Зайдите-ка сюда, - сказал вдруг инженер, открывая дверь в соседнюю комнату.
Он включил свет, и мне сразу бросилось в глаза множество высоких цилиндров-мензурок, наполненных разноцветными растворами на редкость сильных, чистых и сочных тонов. Мы были в лаборатории. Ровный свет, похожий на дневной, струился из невидимого источника. На стенах лаборатории было развешано множество цветных таблиц и картин; почти все они напоминали хорошо сделанные иллюстрации из учебника ботаники. Чаще всего встречались здесь изображения различных растений, отличающихся своеобразной формой стебля. На фоне бесплодной африканской пустыни распластала свои жесткие, кожистые листья приземистая вельвичия. Стройные калифорнийские секвойи поднимали к небу прямые высокие стволы. В углу, под портретом Тимирязева, висела полка с моделями, изображающими в разрезе стебли различных растений с их сложной системой сосудов. Их длинные, похожие на столбы тела заставили меня вспомнить о том, что именно древесные стволы послужили когда-то человеку прообразом античной колонны.