— Тз-з-з-з! — звонок нейросети противно впился в мозг землянина пронзительным сигналом опасности, одновременно впрыскивая огромную дозу гормонов.
Вскочив на ноги, Воронцов сжимал бластер и искал глазами источник угрозы. За кустами колючего папоротника, в десяти метрах от него, раздался громкий треск ломаемых веток, словно стадо лурнов внезапно вспомнило о водопое. Вдалеке, на склоне песчаной дюны, слышалось недовольное шипение лурнов и ширтская речь со странным акцентом.
— Эй, Даран, он не мог далеко сбежать.
— Наверняка он укрылся в тех кустах у воды.
— Да, на склонах песчаных гор его не видно. Побрал бы его тело Длинный Саам!
— Спускайтесь вниз, объедки Саам, пока Агас не отрубил нам головы, если мы не найдём Удрана Хана!
— Он должен быть внизу, я видел движение возле воды.
— Так иди и проверь! Ты, высохший помёт ларана!
Дрон, всё это время парящий в воздухе, передавал Воронцову картину происходящего. На вершине южной дюны стояли пять наездников на горбатых лурнах, горячо споря и указывая руками вниз, к миниатюрному оазису. Это были ширты, жители пустынь, завёрнутые с головы до ног в тёмные одеяния и вооружённые кривыми саблями.
Движение в кустах справа от землянина прекратилось, и дрон показал спрятавшегося там ширта. Судя по контурам тепловизора, это была молодая девушка или подросток. Оставив скакунов на вершине дюны, четверо воинов спешились и быстро спустились вниз.
При ярком свете двух полных лун они прекрасно ориентировались на местности и сразу заметили свежие проломы в кустарнике.
— Эй, сюда! Наверняка Удран прячется там, — указал один из ширтов саблей на недавно сломанные ветви.
— Проверьте там, а я поищу его здесь, — ответил другой, издавая шипящий крик в темноте.
Алексей перевёл бластер в автоматический режим и приготовился к встрече с непрошеными гостями, которые так бесцеремонно прервали его отдых. Он чувствовал, что они заслуживают смерти, и это был отличный шанс раздобыть местного верблюда в качестве транспорта. Враги даже не подозревали, что за ними следят, и их участь уже была предрешена.
Трое ширтов с саблями наперевес осторожно ступили в пролом кустов, оставшийся после того, как животные в панике спасались от «очищающего обряда» Воронцова. Укрывшись за стволом единственной пальмы и оставаясь в тени, он дождался, когда гости покажутся на небольшой поляне.
— Смотри, здесь следы! Эта скользкая Саа была здесь! — выкрикнул один из пустынных воинов во тьму, прежде чем импульсный заряд сразил его, разметав голову на куски.
Менее секунды потребовалось Алексею на то, чтобы сократить численность противников на три единицы. Опасность исходила от ширта, оставшегося на вершине дюны, у которого были привязаны все ездовые животные. Воин судорожно всматривался вниз, пытаясь понять источники странного света и громких хлопков.
Алексей, наблюдая за его реакцией через дрон, увидел, что тот собирается ускользнуть с его верблюдами, и выхватил скипетр. Это был идеальный момент для использования магического оружия. Мысленно сформировав приказ, он направил скипетр в сторону дюны. Тонкая голубая молния сорвалась с навершия и по дуге устремилась в темноту.
Тело ширта, поражённое магической молнией, широко раскинув руки, свалилось с седла. Ездовые рептилии громко и обеспокоенно зашипели.
Убедившись в том, что ящеры не собираются убегать в испуге, землянин направился к последним двум живым нарушителям.
С помощью «глаза бога», парящего в небе, он быстро нашёл в зарослях свои цели. Воин завис над беглецом. В этот момент Алексей выскочил из кустов и точным выстрелом проделал аккуратное отверстие в спине ширта. Рептилоид выронил из когтистой руки кривую саблю и, издавая тихий, булькающий хрип, упал на землю.
Внезапный герой-освободитель спокойно перешагнул через труп. Он протянул дрожащему в кустах беглецу руку и произнёс:
— Вставай, они больше тебя не тронут. А я не причиню тебе вреда.
— Гилзале⁉ — с нотками недовольства, брезгливости и удивления раздался тонкий шипящий голосок из густых зелёных зарослей. — Убери от меня свои грязные грабли!
— Как хочешь. Если тебе нравится лежать в обнимку с трупом и ждать, когда на запах крови сюда сползутся все хищники округи, то оставайся, — удивлённо пожав плечами, бывший сварщик развернулся и направился к дюне, где песок, словно золото, блестел под светом двух полных лун.
На вершине дюны ящеры с горбатыми спинами и жёлтой чешуёй нетерпеливо шипели, требуя свежей травы, запах которой разносился по всей округе, наполняя воздух сладковатым ароматом.