«А где… Пётр? Ворота? На крайний случай черти с котлами?» — к его удивлению он продолжал размышлять в тот момент, когда белоснежный мир вокруг начал распадаться.
Краски проступали медленно, словно акварель на мокром холсте неуверенного художника: сначала грязно-жёлтые пятна глины, затем серое небо с клубами чёрного дыма.
Он стоял посреди гигантского котлована. Глубина не меньше десяти метров, диаметр под сорок. Стены ямы, гладкие и блестящие, будто стеклянные, были оплавлены и поднимались к серому небу, затянутому дымом. Под ногами спекшаяся горная порода и песок. Ни орнаментов, ни обломков Астриса… Только пустота.
— Астрис уничтожен, — голос Айши звучал в голове, как эхо из колодца. — Фарон и его номархи мертвы. Большая часть столицы исчезла. Ты доволен, Алексей? Это вернуло к жизни твоих подруг?
— Айша, ты где? — Воронцов обернулся, но вокруг не было ни души. Только ветер шелестел пеплом.
— В твоём сердце. Моё тело уничтожено мощью Астриса.
— Ты умер? — он непроизвольно сжал кулак, ощущая, как рубцы на ладони впиваются в кожу.
— Нет. Мне всего лишь нужно новое тело… Но я уже не нужен тебе, че-ло-век с земли, — в последнем слове прозвучала знакомая издёвка.
— Спасибо, Айша… — прошептал Алексей, вдруг почувствовав необычное ощущение свободы на среднем пальце.
Рука рефлекторно дёрнулась. Перстня времени не было на привычном месте. Лишь бледная полоска незагорелой кожи напоминала о нём.
Над котлованом сгустились тучи. Первые капли дождя, чёрные от копоти, зашипели на раскалённых камнях.
Паника сжала горло ледяной петлёй. Отсутствие перстня значило конец. Конец всему. Номархи мертвы, фарон растёрт в пепел, Астрис превратился в пыль. Он сделал всё, чтобы навсегда остаться в этом мире.
— Не-е-ет! — рёв Алексея разорвал тишину, смешавшись с завыванием ветра.
Он рухнул на колени, впиваясь пальцами в землю. Голое тело, покрытое сажей и пеплом, сотрясалось от рыданий.
Поднявшись, словно пьяный, он побрёл к склону котлована. Босые ноги вязли в пепле, а рука инстинктивно продолжала сжимать кинжал — последнее оружие, которое у него осталось.
Цепляясь за выступы, он карабкался вверх, осыпая склон щебнем. Ливень смывал пепел, превращая почву в скользкую грязь. Взобравшись на край гигантской воронки, он замер, глотая воздух, пропитанный гарью.
Здесь ещё вчера возвышались дворец Фарона и резиденции знати — мраморные шпили, витражи из цветного стекла, сады с летающими фонтанами. Теперь — море обломков, похожих на раскрошенные кости. Пять кварталов стёрты в порошок. Башни-близнецы у ворот дворца? Груда оплавленного стекла. Улицы с арками, где торговали специями? Ровный слой пепла, как снег после ядерной зимы.
Ветер донёс запах горелой плоти. Где-то в руинах завыл ребёнок — коротко, словно через перерезанное горло. Алексей закрыл глаза, вспомнив жену.
Он шагнул вперёд и споткнулся о чёрный слиток — всё, что осталось от статуи Фарона. Его оскал превратился в оплавленную гримасу.
— Ничего… не вернуть, — хрипло засмеялся землянин.
Вдалеке, за морем руин, тускло светило солнце — грязно-жёлтый шар в дымной пелене. Его солнце. Навсегда.
Алексей взмахнул правой рукой, мечтая о том, чтобы время остановилось.
— Эх!.. Всего несколько часов не хватило, чтобы вернутся домой.
Неожиданно капля дождя застыла прямо перед его лицом, нарушив законы физики.
— Какого чёрта⁈ — Алексей коснулся указательным пальцем твёрдой капли. — Бакулюм те в тапки!
Он всеми фибрами души испытывал подзабытое чувство остановившегося времени.
— Но как? Перстня больше нет!
«Нет, — прозвучал у него в голове голос Айши. — Но сила Астриса впиталась в твое тело и сплелась с нитями твоей души. Теперь Астрис — это ты! И та безделушка на твоей руке… Её сила теперь тоже твоя».
— Пульт времени — теперь я⁈ — лицо Воронцова в этот момент выглядело непередаваемо. На нём отразилась смесь различных эмоций: радости, неверия, сильнейшего изумления.
Он мысленно представил меню перстня, чтобы попробовать управлять временем.
Его лицо светилось от счастья, как новогодняя елка, когда перед глазами предстал привычный барабан для выбора перемещения в хронопотоке.
Не раздумывая, он перемотал время на несколько часов в прошлое в тот момент, когда они только-только долетели до столицы.
Яркая вспышка и громкий хлопок огласили округу. Привычный межпространственный вихрь подхватил его тело и понёс сквозь время.