— На северо-востоке… в землях Олд! — выпалил Эрлл, срываясь на визг.
— Отлично. Покажешь дорогу. И тогда, быть может, я не стану казнить всю твою родню… всю!
— Туда пять дней пути, номарх, — Эрлл был бледным от осознания перспектив. Услышав про родню, он осознал, что его гибель не самое страшное. Возможно, это даже лучше, чем если по его вине погибнут так много ширтов и их род прервётся.
— Нет, — Алексей усмехнулся, создавая в воздухе мерцающий портал. — Обернёмся куда быстрее. Сегодня вечером у хана Джазира праздничный ужин в честь гибели Фарона и прочей швали. Опаздывать не хочу.
— Фарон… мёртв? — Эрлл схватился за дверной косяк, его когти процарапали дерево.
— И не только он. Жрецы, номархи — все мертвы. Столица теперь моя, а Астрис… — он щёлкнул пальцами, — почти истратил всю свою мощь…
— Этого не может быть…
— Может, — Алексей схватил генерала за шиворот и швырнул в появившийся портал. — Потому что я его выпил досуха, словно праздничный коктейль. Теперь Астрис — это я! Просто в вашу глухомань новости ползут, словно улитки, накарябанные на раковине. В столице-то ещё не все знаю о гибели фарона.
Они материализовались на перекрёстке дорог, затерянном среди выжженных солнцем полей. Пыль висела в воздухе, а вдали маячили силуэты гор.
— Куда дальше? — спросил Воронцов, не выпуская Эрлла из захвата.
— Вон туда… — генерал ткнул дрожащим пальцем на восток. Его зубы стучали, как в лихорадке.
Алексей создал новый портал. Он не мог перемещаться в незнакомые места, поэтому прыгал короткими рывками — по двадцать-тридцать километров за раз.
Наконец, они оказались у цели: пять покосившихся хижин, загоны для полумов, чьи облезлые туши вяло клевали зерно. На холме выделялся каменный дом с соломенной крышей — явное жилище управляющего-рабовладельца.
— Где её искать? — Воронцов встряхнул Эрлла, как тряпку. Белоснежный воротник мантии впился генералу в шею.
— Не знаю… Наверное, в поле с другими рабами. Спросите у Дерса, он тут главный.
— Значит, пойдём к нему, — Алексей бросил генерала на землю, оставив того корчиться в пыли, и направился к дому, плащ развевался за ним, словно крыло ворона.
Быстрым шагом он, с бегущим за ним генералом, дошёл до дома управляющего и постучал кулаком в дверь. Доски затрещали под его натиском. Через несколько минут в проёме двери показался обрюзгший ширт в засаленной робе. Его жирные пальцы нервно теребили пояс, а глаза бегали по сторонам.
— Генерал Эрлл, какими судьбами? — сиплый голос управляющего дрожал. — Неужели вы привезли мне такого славного раба?
Алексей отбросил капюшон назад, демонстрируя своё лицо.
— Ага, Дерс. Меня зовут Алексей. Слышал такое имя? — усмехнулся Воронцов, изучая реакцию ширта.
Управляющий застыл, словнопоражённый молнией. Его двойной подбородок затрясся, когда он выдавил:
— Так… вроде звали того выскочку-гилзале, который перебил всю знать в округе во время Паира… но потом Фарон его скрутил…
— Ты угадал, жирдяй, — Алексей в упор посмотрел в глаза Дерсу. — Это я, собственной персоной.
Управляющий рухнул на колени, брызги грязи полетели от его тучного тела.
— Великий номарх! Простите мой гнилой язык! — он припал к босым ногам Алексея, чуть ли не целуя грязные пальцы.
— Где Ркант? — голос Воронцова стал тише, но от этого только опаснее.
Дерс замигал, пытаясь сообразить:
— Э-это та полоумная рабыня… из замка?
— Да. Именно она.
— Она в поле! Сейчас найду! — управляющий вскочил, спотыкаясь, и бросился по разбитой улочке, задыхаясь от бега.
Алексей сплюнул на грязную землю и сел на пень у входа.
— Молитесь своим богам, камням, и болоту — процедил он, — чтобы она была жива и здорова.
Эрлл, стоявший в стороне, мечтал провалиться сквозь землю. Каждая секунда под ледяным взглядом номарха казалась вечностью. Наконец, Дерс приволок за руку хрупкую фигуру.
Ркант была неузнаваема. Грязь покрывала её лицо, оборванная одежда висела лохмотьями. Кожа, изъеденная язвами, облезла на руках, а выпирающий живот контрастировал с исхудавшим телом.
— Алексей⁈ — её хриплый крик прозвучал как удар кинжалом по сердцу. — Я знала… Знала, что вернёшься! Говорила им, что ты жив… но они продали меня в рабство…
— Фарнах? — перебил её Воронцов, сжимая кулаки.
— Да… мой хозяин…
— Он уже заплатил за это. — Алексей встал, создав портал. Искристое сияние заполнило двор. — Пойдём, Ркант.
Девушка потянулась к его руке, но Эрлл вдруг рванулся вперёд: