— Мы умрем здесь! — воскликнула принцесса в ужасе и вскочила на ноги.
— Нет. Мы найдём выход, — твёрдо произнёс он.
Оставив лампу спутнице, Алексей вернулся к завалу. Его сапоги противно скрипели по осколкам камней и льда. Он пристально осматривал нагромождение валунов, пальцы непроизвольно сжимались в кулаки. Два огромных камня, похожих на зубы гигантского животного, упали точно посередине входа, намертво запечатав его. Трещина между ними была уже игольного ушка, а каменная пыль всё ещё витала в воздухе, как проклятие подземного духа.
Алексей мысленно взвесил каждый валун и с горечью осознал — дело пахнет катастрофой. Даже его верный кусторез, режущий сталь как масло, здесь был бесполезен. На проделывание тоннеля для горбачей ушла бы минимум неделя. А времени не было.
— Попытка не пытка, — процедил он сквозь стиснутые зубы, взбираясь на завал.
Камни размером с голову ларана летели вглубь пещеры, оставляя на перчатках рваные отметины. Через три часа спина горела огнём, а руки дрожали, как у пьяницы после недельного запоя. Груда обломков лишь росла, словно живая, а свод над головой с каждым броском отвечал зловещим треском. Один особенно громкий скрежет заставил его замереть — грохот напоминал смех подземного демона, готового похоронить наглеца под тоннами камня.
— Хватит играть в героя, — буркнул он сам себе, сползая вниз.
Он плеснул ледяной воды из фляги на лицо, пыль и песок смешавшись с потом и водой заструились грязными ручейками в низ, стекая с подбородка.
— Ну как? — Исида вскочила навстречу, её пальцы нервно теребили край плаща. На лице, испачканном пылью и слезами, застыла смесь надежды и отчаяния, как у ребёнка, потерявшегося в чужом городе.
— Завал капитальный, — сухо бросил Воронцов, плюхаясь на свёрнутые шкуры.
Костёр потрескивал рядом, отбрасывая дрожащие тени на стены.
— Свод может рухнуть, если продолжить разгребать камни.
Принцесса молча отвернулась, но Алексей видел, как дрожали её плечи. Слёзы катились по щекам, оставляя белые дорожки на грязной коже, а когти впивались в колени, будто пытаясь удержать рассыпающийся мир.
— Не дрейфь, хатан! — он хлопнул её по плечу с притворной бодростью, вымученно оскалив зубы. — Выберемся как-нибудь.
— Почему⁈ — её голос сорвался на визг, словно скрип несмазанных петель. Исида сжалась в комок, раскачиваясь взад-вперёд. — Почему всё это случилось со мной⁈
Воронцов резко вскочил, схватив её за плечи. Его пальцы впились в кожу сквозь ткань, заставляя её вздрогнуть.
— Ты — удран хана Джазира! — его рёв заставил задрожать даже воздух. — Твои предки пересекли пустыню, а ты ревёшь, словно гилзалевская девка на похоронах!
Он тряхнул её, заставив встретить взгляд. В её глазах, красных от слёз, мелькнула искра ярости — то, что он и хотел увидеть.
— Я не хочу умирать, — прошептала она, задыхаясь от рыданий.
— Никто не умрёт, — он отпустил её, намеренно громко рассмеявшись. — Это просто… тренировка перед настоящими приключениями. Пещера возможно тянется на километры, если есть вход, значит, есть и выход!
Исида слабо улыбнулась. Её дрожащая улыбка напомнила первый луч солнца после урагана.
— Ладно, принцесса, — Воронцов шумно потёр урчащий живот, разрывая напряжённость. — Утро выдалось недобрым, но жрать-то хочется даже под землёй.
Он направился к мешкам, которые Исида аккуратно сложила в пирамиду, словно подушки в дворцовых покоях. Его руки привычно зашуршали среди припасов, выискивая вяленое мясо, но мысли уже метались между трещинами в камнях и едва уловимым дуновением воздуха… Этот слабый сквозняк он заметил еще вчера, но почему-то не придал особого значения. Но теперь он видел в этом нечто важное.
Время для них словно застыло, превратившись в тягучий смоляной поток. Хотя казалось, что с момента обрушения свода прошли лишь часы, нейроимплант Воронцова мерцал в поле зрения цифрами — полдень. Пора двигаться.
Авантюрист, его защитный костюм, теперь напоминал спящего зверя. Чтобы сберечь остатки энергии, Алексей отключил даже обогрев и облачился в шерстяные одеяния, купленные Исидой на базаре. Её предусмотрительность сейчас очень пригодилась.
Его плащ, еще вчера бывший тёмно-синим, теперь походил на шкуру издыхающего волка — грязный, в огромных дырах, пропахший дымом вроде недавно купили. Но когда свод рухнул, именно этот плащ принял на себя град осколков, оставив принцессу невредимой.
— Эй, твари хвостатые! Плотва, Добряк, Летун, к папочке! — Воронцов громко свистнул, прищелкнув языком.