— Согласен, — выдавил Воронцов, мысленно проклиная Исиду.
Болтливая принцесса слишком много растрепала о его способностях… Старик обыграл его, вытащив козырь древний, как фекалии мамонта, под названием шантаж. Выбора не оставалось. Пытки? Бесполезно — вождь умрёт раньше, чем заговорит. Бросить её? Невозможно. Она — его компас в этом мире и ключ к возвращению домой.
— Мне нужно точное расположение пещеры, в которой живёт бракос. Я не собираюсь лазить по горам в его поисках.
— Тебя сопроводят двое лучших охотников нашего рода. Они доведут тебя по тайным тропам до самой пещеры, а дальше тебе придётся действовать самому.
— А как его нести обратно? Скорлупа у яиц хрупкая, как стекло.
— Не волнуйся, Алексей, — изрёк старик, не скрывая довольного вида. — Овум выдержит даже падение с головы Эстера и не разобьётся. Когда подходит время появиться новой жизни, мать обдаёт яйцо пламенем, сжигая удерживающую оболочку своего продолжения.
— Понятно. Мне нужно подготовиться. Выдвигаемся на рассвете, — землянин резко поднялся из-за стола. Его тень, удлинённая светом хрустальных витражей, легла на каменный пол, приняв ужасающий вид.
— Я распорядился выделить тебе комнату и еду, — отозвался Воо, его пальцы нервно теребили коготь-амулет на шее.
— Спас-с-сибо, — голос Воронцова источал яд. — Твоё гостеприимство, Воо, слишком дорого обходится…
— Не волнуйся, всё включено в счёт твоей услуги, — старик улыбнулся, обнажив дёсны, испещрённые тёмными пятнами.
Алексей молча развернулся и направился к выходу. За спиной он чувствовал тяжёлый взгляд вождя, будто тот пытался просверлить ему затылок.
«Выспаться… Ха. Сначала нужно проверить и подготовить снаряжение».
У дверей его уже ждали двое охотников, больше напоминающих солдат. Их доспехи, сплетённые из роговых пластин, блестели в свете солнца, словно покрытые чёрным лаком. Первый, с лицом, высеченным из гранита, преградил путь:
— Эй, гилзале, стой!
Его спутник, чья кожа отливала синевой, словно лёд под луной, добавил:
— Отец приказал сопроводить тебя.
Алексей окинул их оценивающим взглядом. Оба — копии друг друга, если не считать оттенка кожи. Короткие мечи на поясах, луки за спинами — стандартный набор горных воителей.
— Это вы поведёте меня в горы, хлопцы?
— Да, — ответили рептилоиды хором.
— Ну, тогда вперёд и с песней. Покажите ваши апартаменты. Надеюсь, бар включён в стоимость? — Алексей ехидно подмигнул синему тирсу, указывая на висящий у того на поясе бурдюк.
Воины переглянулись.
Запах козьей шерсти и металла смешался с ароматом дыма, доносящимся из глубины селения. Где-то вдали завыл ветер, предвещая бурю на склонах Эстера.
— Ничего не понял. О чём ты? — спросил первый воин, морща лоб, будто Алексей заговорил на языке демонов.
— Надеюсь, вино у вас есть? — Воронцов провёл рукой по горлу, изображая, что задыхается. — Иначе скоро из глотки песок сыпаться начнёт.
Он шагнул следом за сопровождающими, пока детвора, словно стая назойливых насекомых, кружила вокруг. Их смешки и крики сливались с блеянием коз, создавая какофонию, от которой пульсировали виски.
«Лезть в логово дракона из-за жизни какой-то ширтки… Да я идиот!», — мысли в голове землянина метались между планом побега и желанием придушить Воо. Но как строить стратегию, если даже не знаешь, насколько бракос огромен? Может, он размером с гору? Или ядовит, как гадюка?
— Не могу поверить, что отец доверился какому-то гилзале, — синекожий воин бросил презрительный взгляд через плечо. — Его сдует горным ветром, прежде чем мы дойдём до дома Айша.
— Ты посмотри на него, — фыркнул первый, тыча пальцем в Алексея. — Спаситель? Отец окончательно тронулся.
Дети, словно галчата, защебетали ещё громче. Один мальчуган, смелее других, швырнул в человека камень. Камешек со звоном отскочил от утоптанной грунтовки, не попав по мужчине.
Алексею это не понравилось. Ему вообще никогда не нравилось, когда его шантажируют и презирают. И тем более не нравилось, когда в него кидаются камнями. И если бы ценность принцессы не перевешивала, он бы уже мог начать локальный геноцид.
Синекожий повернулся и рявкнул на детвору, которая сразу бросилась врассыпную.
— Вот твой дом, — конвоир остановился у постройки, напоминающей сарай для инструментов. Стены, слепленные из глины и камней, источали кислый запах. Стоявшие рядом в загоне козы, почуяв незваных гостей, подняли оглушительное блеяние.