— Кот-кумбо! С тобой, — прошептала она так, чтобы подруги не слышали.
Алексей едва не проглотил язык:
— Чего⁈
— Кот-кумбо, — прошептала она, не моргнув. — Я хочу сбежать из этой дыры в пограничные земли. Ты — мой шанс. Либо сегодня, либо мне придётся ждать ещё десятину. Все воины ушли, а с сыновьями вождя, напыщенными козлами, я и по одной улице не пройду.
— Как тебя зовут, полоумная? — спросил он, всё ещё переваривая предложение.
— Альси.
— Ладно, Альси. Приходи, когда взойдут Сатели. И масло своё не забудь, — Алексей кивнул на девиц, которые пытались подслушать. — Только, чур, ни слова подружкам!
— Конечно! — Альси засияла, будто выиграла в лотерею, и вернулась к хихикающей компании.
Когда девушки ушли, Воронцов уставился на болтающийся на ветру «Авантюрист».
— Ну, они совсем охренели! — поднял он глаза к небу. — Одному яйцо драконье подавай, другой — кот-кумбо! Бакулюм те в тапки, крокодилы грёбаные! Вы тут все с ума посходили от горного воздуха? Или козьего молока обпились?
Он со злости пнул пень. Нога заныла, а «стол» улетел в забор, сломав пару жердей.
— К чёрту! — зарычал Алексей, волоча пень обратно. — Тут хоть бы с драконом разобраться…
Принеся оружие из хибары, он начал чистку, ворча:
— Ладно, Альси… Но сначала — масло, потом — подвиги. А там посмотрим, как извернуться из этой щекотливой ситуации.
Алексей полностью погрузился в чистку оружия, словно это был священный ритуал. Сначала разобрал бластер — футуристичный агрегат с гранёным стволом и энергетическими ячейками, похожими на синие кристаллы. Остриём ножа он выковыривал песок из щелей, где застряли с частицами подземной слизи. Вскоре каждый компонент сверкал под последними лучами солнца: плазменный ускоритель, охлаждающие радиаторы, матрица прицела с голографической разметкой. Закончив, он собрал бластер. С лёгким гудением запустилась система самодиагностики. Тут же замигал зелёный светодиод, сообщая о том, что всё в порядке.
Затем он переключился на кусторез-световой меч. Открутив рукоять, он извлёк плазменный излучатель — спираль из чёрного адамантиума, обвитую квантовыми проводниками. Песок скрипел на зубах, пока он чистил стабилизаторы.
«Та же участь, что и у бластера, — подумал Алексей, — всё от этой проклятой слизи. Липнет, как смола».
Запчасти он разложил на тряпке, будто выкладывал паззл из будущего: модуль питания, терморегулятор, ручной датчик балансировки.
Солнце предательски спряталось за горы, и наступил вечер. Воздух наполнился синевой сумерек, а над долиной зажглись первые звёзды. Женщина-рептилоид в потрёпанной робе загнала козье стадо в хлев, расположенный на другой стороне загона. Бесконечное блеяние сменилось тишиной. Терпкий запах козьей шерсти всё ещё висел в воздухе, смешиваясь с дымом очага.
— Наконец-то… — облегчённо вздохнул Алексей, но его прервал презрительный взгляд женщины, которая загоняла коз.
Она прошептала что-то вроде «проклятый гилзале» и скрылась в тени, оставив его наедине с холодным ветром и звёздами.
— Жидовские крокодилы! — не остался он без ответа.
Алексей нашёл в хибаре лампу, работающую на животном жире, и зажёг её фитиль. Тусклый свет, дрожащий и коптящий, заполнил комнатушку, отбрасывая гигантские тени на стены.
Костюм «Авантюрист» был расстелен на лавке, и под жёлтым светом пламени Алексей начал изучать повреждения. Два рваных отверстия размером с три пальца зияли на левом рукаве и правом боку, словно следы когтей подземных тварей. Ещё пара мелких дыр на спине и сквозная потёртость на левой голени — будто его протащили через камнедробилку.
Из ведра, куда он свалил «богатства» из карманов — обрывки карт, щепки кварца, засохшие личинки неизвестных насекомых — он извлёк ремонтный набор. Вскрыл герметичный контейнер: внутри лежали остатки самоклеящихся заплаток, паста из наноуглеродного волокна и тюбик с чёрной субстанцией, напоминающей жидкий металл.
Прикусив язык от напряжения, он вырезал лоскуты ткани, подгоняя их под размер дыр. Пальцы, отвыкшие от работы, казались неуклюжими, но Алексей методично заклеивал крупные разрывы, проклиная всё и всех. Мелкие дыры залил жидким металлом — субстанция застыла мгновенно, превратившись в матовые пятна, похожие на ртуть, если бы она была чёрной.
— Вот так, мать твою… — проворчал он, натягивая костюм на тело.
Он проверил герметичность, включив продувку. Воздух со свистом вырывался из двух незамеченных проколов на плече. Обслюнявив палец, он провёл по швам — старый дедовский метод сработал: холодок выдал утечку. Залатал последние дыры, не снимая костюма, и с удовлетворением похлопал себя по груди.