— Они не любят тепло. Долина для них опасна.
— Понятно, — Алексей прикрыл глаза, представляя бойню, если прогноз ошибочен. — Ставка на климат… рискованно.
— Отец знает, что делает! — громогласно огрызнулся Вол. Его голос эхом прокатился по ущелью, спугнув стаю крылатых ящериц. Ящерицы взмыли вверх, сливаясь с тёмным небом, будто пепел после пожара.
Туман развеялся, когда солнце поднялось достаточно высоко, прогревая воздух смолистым запахом хвойных ветвей. Поднявшийся ветер быстро сдул молочную пелену с зелёной долины, обнажив серые скалы, будто гигантские клыки, впившиеся в горизонт.
— Вон, видишь хребет, примыкающий к Эстеру? — Вол указал на горную цепь, где снежные вершины сливались с облаками.
— Да, вижу, — Алексей прищурился, различая зубчатые пики, покрытые вечными снегами. Лучи солнца скользили по льдам, создавая радужные блики.
— Это правая длань великана. На ней — широкое плато, Ладонь Эстера. Там, среди облаков, у вечного огня, находится дом Айша, — голос Вола дрогнул, словно он говорил о божестве.
— А почему «Айша»? — спросил Воронцов, поправляя ремень рюкзака. Его пальцы скользнули по холодной пряжке, оставив след на инее.
— По легендам тирсов, так звали бракоса, который спустился с гор, — ширт понизил голос, будто боясь гнева духов. — Его чешуя сияла, как отполированное золо, а крылья были испещрены алыми узорами, словно кровавые реки. Он научил нас читать звёзды, ковать оружие из горного сердца… Благодаря ему тирсы перестали быть изгоями.
Вол замолчал, обводя взглядом хребет. Его ноздри дрожали, будто вдыхали память о легендах.
— Мой предок, Рюд Когтистый, оседлал Айша. Вместе они штурмовали столицу. Волшебное пламя Айша выжгло половину замка и испепелило армию правителя Дуат. Тот сдался, дрожа у трона, лишь бы сохранить власть. Когда Рюд прикоснулся к Астрису… — голос ширта сорвался, — его кожа вспыхнула рунами, а звери заговорили с ним. Дау, коры, лораны и лурны, даже горные духи — все служили ему. Он расширил границы от Эстера до Эхтера, назвав их пограничными землями. А ширты получили право свободного прохода через пограничные земли.
— А что случилось с Айшей? — спросил Алексей, наблюдая за тем, как тень облака ползёт по плато.
— Когда Рюд пал в битве против гортов, Айша взревел так, что дрогнули горы. Он спалил плато своим дыханием, дождался, пока камни не стали огненной рекой, а затем взмыл в небо и рухнул в пламенное озеро. Теперь он спит в глубине Эстера, — Вол сжал кулак, — и ждёт, чтобы его разбудил достойный.
— Вол, неужели ты хочешь повторить подвиг Рюда? — насмешливо сощурился Воронцов, понимая всю бесполезность подобных мечтаний для тирса, которого он способен завалить без особо напряжения. — Хочешь восстановить величие тирсов с помощью бракоса?
— Да. Фарон, нынешний правитель, отлучил нас от Астриса. Взамен дал лишь право собирать подати с жалких караванов. Отец — последний, кто прикоссался к Камню. Мы стали тенью былой славы, — в глазах Вола вспыхнула ярость. — Чтобы всё исправить, нужно выжечь столицу дотла священным пламенем Айша. Пусть Дуат и Зертум узнают наш гнев! — он говорил с таким энтузиазмом, словно сам собрался сжигать столицу.
К тому моменту, когда Солнце поднялось над горами, они достигли подножия горы, так называемой длани Эстера. Воздух звенел от морозной свежести, а скалы отбрасывали длинные тени, словно пальцы гиганта, тянущиеся к небу.
Перед ними вздымалась почти вертикальная стена из серого гранита, за тысячелетия обточенного ветрами. Поверхность камня была испещрена трещинами, словно морщинами.
— Теперь наверх, — буркнул Вол, поправляя перевязь с мечом и закрепляя посох за спиной на подвязках. — Там узкая тропа. По ней мы попадём в ущелье, которое выведет нас на плато, — он снял меховые унты с ног и подвязал их на пояс.
Тирс ловко уцепился за расщелины и начал карабкаться, его когтистые пальцы ног скребли по камню, высекая искры.
— Эй, номарх, ты что, боишься высоты? — крикнул Вол, уже поднявшись на три своих роста и оглянувшись вниз. Его голос эхом отразился от скал, спугнув стаю горных викслов.
— Сейчас, только плащ поправлю… — Алексей сделал вид, что возится с застёжкой, а сам выпустил дрон. Аппарат взмыл вверх, сливаясь с бликами на льду.
Отсканировав вертикальную поверхность, нейросеть вывела идеальный маршрут. Землянин рванул вперёд: прыжок на уступ, рывок к карнизу, и через несколько мгновений он уже стоял над Вол, усмехаясь.
— Я думал, рождённые в горах намного ловчее! — протянул он руку, но ширт оттолкнул её.
— Мы в долине живём, а не скачем по скалам, как бешеная копра,— Вол втянулся на плато, потирая лоб. Его дыхание сбилось, а на перчатках остались клочья мха. — Тише! Дайры охотятся на копр. Услышат — будем мы вместо них на обед.