Алексей рванул с места, перепрыгнув двухметровую глыбу. Буквально через мгновение раздался испуганный вопль:
— Номарх, стой! Я согласен!
— То-то же! Зассал, парнишка… — Воронцов вернулся, едва сдерживая смех. — Залезай на спину и держись. И когти убери — не царапай доспехи.
Тирс дрожащими руками перекинул мешок Воронцова себе за спину и осторожно взобрался ему на спину. Он поморщился от боли в ране, но постарался покрепче вцепиться в ездового номарха. Последний отдал команду нейросети — импланты активировались на сто процентов, выдавая максимальную мощность. В защитном туристическом костюме из далекого будущего активировался антиграв.
— Погнали! — крикнул Алексей, рванув вперёд.
Глава 23
Землянин с грузом за плечами летел над ущельем подобно штормовому ветру. Огромными прыжками он преодолевал расщелины, а на ровных участках ноги едва касались земли. Вол, стиснув зубы, впился когтями в его плечи. Когда они пролетали над пропастями, тирс шептал молитвы Айше, а его хвост судорожно обвивал талию Алексея.
Дайры, поняв, что добыча ускользает, ринулись в погоню. Но пара шаровых молний, выпущенных на ходу, обратила их в бегство.
К закату беглецы достигли отвесной стены, ведущей к плато. Высота в районе пятнадцати метров. С грузом весом в восемьдесят килограммов прыжок был рискованным, но на высоте восьми метров оказался уступ, на который запрыгнуть было реально.
— Держись! — предупредил человек, после чего разбежался и подпрыгнул с антигравом на максимуме.
Приземление едва не сорвалось — край уступа осыпался под ногами. Но Вол, зацепившись хвостом за трещину, удержал баланс.
— Спасибо, номарх. Дальше я сам, — тирс сполз на землю, бледный, но решительный.
— Справишься? — Воронцов окинул его оценивающим взглядом.
— Да, — уверенно ответил Вол.
— Лезь вперёд. Если что, я подстрахую.
Тирс, цепляясь за выступы, начал медленный подъём. Алексей следовал за ним, готовый в любой момент схватить его за развивающийся на ветру плащ.
Вол рухнул на спину у края плато и дрожащим от восторга голосом прохрипел:
— Мы добрались! Последний раз такой сложный путь у был три сотиса назад. Трое сорвались в пропасть, двоих растерзали дайры. Для меня это было первое восхождение — обряд взросления. После него я мог выбирать жену и носить доспехи Айша.
— Что дальше, Вол? — Алексей окинул взглядом плато, тонущее в сумерках. Ему были неинтересны воспоминания ящера, которого бы он в иной момент прикончил, но из-за пленницы был вынужден терпеть.
Вдали, за зубчатыми скалами, алело зарево, будто сама земля истекала кровью.
— Сейчас переведём дух и двинем к Огненному озеру, — отозвался тирс, поправляя окровавленную повязку. — Там дождёмся ночи, а к пещере подойдём под утро. В логово бракосов лучше идти перед рассветом. Охотники говорят, они спят крепко, но… — он замолчал, нервно сглотнув.
— Но в любой момент могут проснуться? — Алексей прищурился, ловя дрожь в голосе спутника. Он явно что-то скрывал. Интересно, что ещё этот тип забыл упомянуть? — Я так понимаю, бракос там не один? — напряжённо спросил номарх.
— Да. Их там двое. Логово в глубине пещеры, — пробурчал Вол, избегая взгляда собеседника.
— Это очень важная информация, о которой твой папаша должен был предупредить заранее! — Воронцов шагнул вперёд, намеренно повышая голос. Его тень, удлинённая закатом, угрожающе накрыла Вола.
— Отец… не сказал? — Вол отступил, споткнувшись о камень. — Но это ничего не изменит! Ты должен добыть овум. Любой ценой!
— Ладно, герой, — землянин резко развернулся к закатному зареву, пряча усмешку. — Пошли. Посмотрим на твоё «озеро».
Дрон, невидимый в сумеречном небе, кружил над плато, сканируя каждый метр. Его повреждённые инфракрасные сенсоры отмечали аномалии тепла и позволяли видеть в темноте на приличное расстояние.
Плато, словно гигантский стол, вырезанный из базальта, простиралось на два километра в длину и один в ширину. Поверхность была испещрена сетью трещин, из которых сочился едкий дымок. На краю площадки зиял провал — разрушенная вершина горы, превратившаяся в жерло вулкана после предыдущих извержений. Чёрный вход в логово драконов, обрамлённый сталактитами, напоминал раскрытую пасть. Огненное озеро бурлило внизу, выбрасывая фонтаны лавы, которая медленно стекала по противоположному склону, оставляя застывшие волны камня.
— Теперь всё ясно, — пробормотал Алексей, наблюдая за тем, как Сатели, две местные луны, поднялись, заливая плато серебристым светом. «Длань великана» оказалась кратером потухшего вулкана.