Туннель плавно повернул и ушёл вниз, словно глотка спящего чудовища. Дыхание драконов нарастало — низкий гул, напоминающий работу турбин. Воронцов вошёл в зал, сжимая бластер так, что пальцы побелели.
Пещера расширилась в «подземный собор». В глубине, у стены, лежали два дракона. Их тела были покрыты чёрной чешуёй. За спинами сложены огромные крылья. Но их площади совершенно недостаточно для того, чтобы подобные туши способны были подняться в воздух. Крепление крыльев к спине тоже было далеко от того идеала, который эволюция создала для птиц или хотя бы летучих мышей. В общем, без магии их полёты явно не обходятся, и это напрягало мужчину. Головы — узкие, с вытянутыми мордами и рогами, изогнутыми как ятаганы. Эти монстры покоились на груде костей. Между ними находилось гнездо. Из ноздрей вырывались клубы дыма, оседая сажей на потолке.
«Бакулюм те в тапки… — подумал Алексей, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. — Это вам не музейные скелеты и даже не динозавры из мезозоя. Они как живые танки с крыльями… спящие танки».
Гнездо между драконами было свито из обрывков ковров, обломков оружия и веток, пропитанных смолой. В центре лежало яйцо — не больше дыни, с бугристой скорлупой, покрытой узорами, словно карта неизвестной галактики.
«Вы серьёзно? — мысленно фыркнул Воронцов, застыв возле яйца. Ему до этого оно представлялось размером как минимум с астраханский арбуз. — Мамаша-то размером с грузовик, а наследник — чуть больше гандбольного мяча».
Один из драконов резко втянул воздух, и распахнул веко, под которым скрывался золотой глаз величиной с колесо тележки из супермаркета. Зрачок-щель сузился, выхватывая из темноты едва заметные контуры силуэта мужчины.
Рука землянина дрогнула на рукояти кустореза — луч мог бы превратить этот глаз в дымящуюся воронку…
Прошла вечность. Веко медленно закрылось.
«Спи, красавец…» — выдохнул Алексей, касаясь яйца. Скорлупа обожгла даже через перчатки, словно раскалённый камень.
Чудом удалось его инстинктивно не выронить и удержать его в руках. Поспешно он запихал яйцо в мешок, который повесил за спину. В районе туловища защитная ткань «Авантюриста» была гораздо плотнее, чем на перчатках, так что жара уже так сильно не ощущалось — максимум тепло.
Он ожидал рёва, взмаха крыльев… Но драконы лишь кряхтели во сне, перебирая когтистыми лапами.
Отступая к выходу, Воронцов ступал на свои следы в слое пепла.
«Беги! Беги, пока они не почуяли кражу! — бились мысли у него в голове. Ледяной пот скатывался по лицу к подбородку. Спина вся взмокла настолько, что система отведения влаги не справлялась. — Стой-стой-стой… — тут же останавливал он себя. — Если побежишь сейчас, драконы могут услышать и проснуться. Жди. Терпи. Иди медленно, спокойно и без волнения. Ведь беспокойство приводит к ошибкам. А они в твоём случае приведут к гибели».
Он с трудом дотерпел до выхода из драконьего гнезда. Но ему не хватило терпения выйти наружу. Страх подстегнул его. У выхода он рванул вперёд, будто за ним уже гнался проснувшийся дракон, обдавая стены пещеры огненной струёй.
Огромными прыжками человек добежал до Вола и рывком поднял спящего парня на ноги.
— Бежим! — крикнул он тирсу, который в замешательстве крутил головой, пытаясь сообразить, что происходит.
— А что? Куда? Зачем? — схватился он за раненый бок и поморщился от боли.
Алексей молча сунул ему под нос мешок и приоткрыл горловину, сквозь которую можно было различить драконье яйцо. Глаза Вола округлились, будто он увидел призрак Айша.
— Откуда оно у тебя⁈
— У ларана за углом открутил, конечно! — съязвил Воронцов, затягивая мешок и помещая его за спину. — Украл у драконов, пока ты храпел. Скоро хозяева хватятся, так что бежим, пока живы!
— О, всесильный Айша, прости этого безумца! — забормотал Вол, воздевая руки к небу, но Алексей грубо толкнул его в спину.
— За что ты просишь простить своего бога? За то, что я забрал то, зачем мы шли? — Алексей не добился вразумительного ответа, поэтому продолжил. — Молитвы оставь на потом. Если хочешь выжить — двигай!
— Да-да… Наверное, я ещё не проснулся, — пробормотал ширт, пошатываясь. — Бежим.
— А ты сможешь?
— Да, но недолго… Мазь, кажется, помогла, — соврал Вол, пряча гримасу боли, и рванул вперёд.
Воронцов кивнул и проверил мешок. Он опасался того, что раскалённое драконье яйцо прожжёт ткань. Но последняя была достаточно плотной, а добыча не такой горячей, чтобы породить пламя. Да и остывал Овум потихоньку.